Descubren en el Golfo Pérsico un pariente lejano de los dugongos
Hoy en día, el Golfo Pérsico alberga mamíferos marinos similares a los manatíes, llamados dugongos, que modelan el fondo marino al alimentarse de praderas marinas. Un yacimiento fósil recientemente descrito en Qatar revela que las antiguas vacas marinas modificaron los ecosistemas acuáticos de forma similar hace más de 20 millones de años.
En un artículo científico investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian trabajaron con colaboradores de los Museos de Qatar para nombrar también una nueva especie de vaca marina que era una versión en miniatura de los actuales dugongos.
"Descubrimos un pariente lejano de los dugongos en rocas a menos de 10 millas de una bahía con praderas marinas que constituyen su hábitat principal en la actualidad", dijo Nicholas Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles del Museo Nacional de Historia Natural, quien ayudó a dirigir el nuevo estudio.
"Esta parte del mundo ha sido el hábitat principal de las vacas marinas durante los últimos 21 millones de años; simplemente, el papel de vaca marina ha sido ocupado por diferentes especies a lo largo del tiempo".
Con una robusta complexión y un hocico inclinado hacia abajo cubierto de cerdas sensibles, los dugongos (Dugong dugon) hoy en día se parecen a sus parientes, los manatíes. La principal diferencia entre estos herbívoros acuáticos, a menudo llamados vacas marinas, es su cola: la cola de un manatí es redondeada como un remo, mientras que la cola aleta de un dugongo es más similar a la de un delfín (sin embargo, los dugongos y los manatíes están más estrechamente relacionados con los elefantes que con los delfines, las ballenas y las marsopas).
Imagen: Fósiles de Salwasiren qatarensis, una especie de vaca marina de 21 millones de años de antigüedad recientemente descrita, se encontraron en Al Maszhabiya [AL mahz-HA-bi-ya], un yacimiento fósil en el suroeste de Catar. Pocos lugares conservan tantos fósiles de vacas marinas antiguas como el yacimiento de Al Maszhabiya. Crédito: ARC.2023.23.008, Museos de Catar, Doha, Estado de Catar. James Di Loreto, Instituto Smithsoniano.
Los dugongos habitan aguas costeras desde África occidental, pasando por el Indopacífico, hasta el norte de Australia. El Golfo Pérsico alberga la mayor manada de dugongos del mundo, donde las vacas marinas desempeñan un papel fundamental en la ingeniería del ecosistema.
Mientras mastican hierbas marinas, los dugongos remodelan el fondo marino creando senderos de alimentación que liberan nutrientes enterrados en el agua circundante para que los utilicen otros animales y plantas acuáticas.
Los fósiles revelan que antiguos parientes del dugongo se han alimentado de vegetación acuática en todo el mundo durante unos 50 millones de años. Sin embargo, su futuro en el Golfo es incierto. Los mamíferos marinos son capturados accidentalmente por pescadores locales, y las aguas costeras donde residen se ven afectadas por la contaminación y el desarrollo urbanístico. Las praderas marinas del Golfo, de las que dependen los dugongos, también se ven afectadas por el aumento de las temperaturas y la salinidad.
Según Ferhan Sakal, arqueólogo jefe de excavación y gestión del sitio en los Museos de Qatar y coautor del nuevo artículo, en las rocas de la región se conservan conocimientos clave sobre el destino de los dugongos y las praderas marinas en el Golfo.
"Si podemos aprender de los registros pasados cómo sobrevivieron las comunidades de praderas marinas al estrés climático u otras importantes perturbaciones como los cambios en el nivel del mar y los cambios de salinidad, podríamos establecer metas para un futuro mejor del Golfo Pérsico", dijo.
Imagen: Nicholas Pyenson, conservador de mamíferos marinos fósiles del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, y Ferhan Sakal, arqueólogo y jefe de excavación y gestión del yacimiento de los Museos de Qatar, inspeccionan Al Maszhabiya con las costillas fósiles de una vaca marina de 21 millones de años en primer plano. Crédito: Clare Fieseler
Descubrimientos fósiles en el yacimiento de Al Maszhabiya
Dado que las delicadas hojas de las praderas marinas rara vez se fosilizan, los investigadores deben extraer información sobre los ecosistemas marinos del pasado a partir de los huesos más robustos de antiguos herbívoros.
Pocos lugares conservan tantos huesos como Al Maszhabiya, un yacimiento de fósiles en el suroeste de Qatar. El yacimiento se descubrió inicialmente cuando geólogos realizaron estudios mineros y petroleros en la década de 1970 y observaron abundantes huesos de reptiles dispersos por el desierto. A principios de la década del 2000, los paleontólogos regresaron a la zona y rápidamente se dieron cuenta de que los fósiles no pertenecían a reptiles antiguos, sino a vacas marinas.
"Entre los miembros de nuestra autoridad, la zona se denominaba 'cementerio de dugongos'", dijo Sakal. "Pero en aquel entonces, desconocíamos la riqueza y la extensión del yacimiento óseo".
Tras obtener los permisos necesarios en 2023, Pyenson, Sakal y sus colegas realizaron un estudio de los fósiles de Al Maszhabiya. Basándose en las rocas circundantes, el equipo fechó el yacimiento óseo en el Mioceno Temprano, hace unos 21 millones de años. El equipo descubrió fósiles que revelaron que esta área alguna vez fue un ambiente marino poco profundo habitado por tiburones, peces similares a las barracudas, delfines prehistóricos y tortugas marinas.
Estas aguas también albergaban vacas marinas. El equipo identificó más de 170 lugares diferentes con fósiles de vacas marinas en todo el yacimiento de Al Maszhabiya. Según Pyenson, esto convierte a este yacimiento en el conjunto de huesos fosilizados de vacas marinas más rico del mundo.
Al Maszhabiya incluso rivaliza con famosos depósitos de mamíferos marinos como Cerro Ballena, un sitio en el desierto de Atacama de Chile donde Pyenson y otros investigadores descubrieron un antiguo cementerio de ballenas varadas.
Características de las antiguas vacas marinas
Los huesos fosilizados de Al Maszhabiya se asemejaban a los esqueletos de actuales dugongos. Sin embargo, las antiguas vacas marinas aún conservaban huesos en las extremidades traseras, que los dugongos y manatíes modernos han perdido a lo largo de su evolución. Las vacas marinas prehistóricas del yacimiento también tenían un hocico más recto y colmillos más pequeños que sus parientes actuales.
Los investigadores describieron las vacas marinas fósiles de Al Maszhabiya como una nueva especie, Salwasiren qatarensis. El nombre del género, "Salwasiren", hace referencia a la bahía de Salwa, una zona cercana del Golfo donde habitan dugongos. Si bien la bahía de Salwa abarca las aguas de varios países, el equipo honró específicamente al Estado de Qatar como el lugar donde se encontró la nueva vaca marina, con el nombre de la especie "qatarensis".
"Nos pareció apropiado utilizar el nombre del país para la especie, ya que indica claramente dónde se descubrieron los fósiles", dijo Sakal.
Con un peso estimado de 113 kilos, el Salwasiren habría pesado tanto como un panda adulto o un boxeador de alto rendimiento, según Pyenson. Aun así, se encontraba entre las especies de vaca marina más pequeñas jamás descubiertas. Algunos dugongos modernos pesan casi ocho veces más que el Salwasiren.
Basándose en los fósiles, los investigadores postulan que esta región contenía abundantes praderas marinas hace más de 20 millones de años, durante una época de la historia de la Tierra en la que el Golfo era un foco de biodiversidad. Las vacas marinas cuidaban de estos pastos acuáticos.
"La densidad del yacimiento óseo de Al Maszhabiya nos da una pista importante de que Salwasiren desempeñó el papel de ingeniero del ecosistema de praderas marinas en el Mioceno Temprano, al igual que los actuales dugongos", afirmó Pyenson. "Se ha producido una sustitución completa de los actores evolutivos, pero no de sus funciones ecológicas".
Y es posible que Salwasiren no fuera la única especie que cumpliera esta función. Según Pyenson, los fósiles de vacas marinas suelen encontrarse agrupados entre diferentes especies, lo que hace plausible que el yacimiento óseo de Al Maszhabiya pudiera contener otras especies de parientes del dugongo.
Imagen: Este modelo 3D muestra uno de los cientos de yacimientos fósiles identificados en Al Maszhabiya, en el suroeste de Catar. En este yacimiento, se pueden observar los huesos de la caja torácica de una vaca marina fósil de 21 millones de años, probablemente pertenecientes a la misma especie.
Conservación, patrimonio y preservación digital
Sakal espera que la colaboración continua entre los Museos de Qatar y el Smithsonian contribuya a futuros descubrimientos en Al Maszhabiya y sitios cercanos. Pero el primer paso es proteger el rico patrimonio fósil de la zona. Sakal y sus colegas planean presentar la candidatura de la zona para su protección como Patrimonio Mundial de la UNESCO.
"La parte más importante de nuestra colaboración es garantizar que proporcionemos la mejor protección y gestión posibles para estos sitios, para que podamos preservarlos para las generaciones futuras", dijo Sakal.
"Los dugongos son parte integral de nuestro patrimonio, no solo como una presencia viva en nuestras aguas hoy, sino también en el registro arqueológico que nos conecta con pasadas generaciones", dijo Faisal Al Naimi, coautor del estudio y director del Departamento de Arqueología de los Museos de Qatar, haciendo referencia a los abundantes sitios zooarqueológicos con huesos de dugongos en todo el Golfo.
"Los hallazgos en Al Maszhabiya nos recuerdan que este patrimonio no se limita únicamente a la memoria o la tradición, sino que se extiende profundamente en el tiempo geológico, reforzando la relación atemporal entre nuestro pueblo y el mundo natural. Al preservar y estudiar estas extraordinarias criaturas, también estamos salvaguardando una narrativa que habla de la identidad, la resiliencia y la conexión duradera de nuestra nación con el mar".
Para preservar y hacer ampliamente accesibles los datos de su investigación, Pyenson y Sakal, en colaboración con la Oficina del Programa de Digitalización del Smithsonian, escanearon digitalmente varios de los sitios fósiles que estudiaron, así como el cráneo fósil, las vértebras, un diente y otros elementos esqueléticos de la especie de antiguo dugongo recientemente descrita.
Los modelos digitales 3D de los escaneos están disponibles para que el público los vea y explore a través de la plataforma de código abierto Smithsonian Voyager, incluidas experiencias educativas interactivas sobre los hallazgos del equipo de investigación y un recorrido en 3D que muestra el proceso de excavación de fósiles.
Los hallazgos se han publicado en la revista PeerJ: High abundance of Early Miocene sea cows from Qatar shows repeated evolution of seagrass ecosystem engineers in Eastern Tethys
