Contenía más del isótopo de oxígeno más ligero (¹⁶O) de lo que se suele observar en los mosasaurios marinos
Los mosasaurios, reptiles marinos gigantes que existieron hace más de 66 millones de años, vivían no solo en el mar, sino también en los ríos. Así lo demuestra una nueva investigación basada en el análisis de un diente de mosasaurio hallado en Dakota del Norte, que se cree pertenece a un animal que podía alcanzar una longitud de 11 metros.
Realizado por un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Uppsala, el estudio demuestra que los mosasaurios se adaptaron a entornos ribereños durante el último millón de años antes de su extinción.
En 2022 paleontólogos encontraron un gran diente de mosasaurio en Dakota del Norte. Fue descubierto en un depósito fluvial, junto con un diente de Tyrannosaurus rex y una mandíbula de crocodiliano, en una zona conocida por los restos del dinosaurio con pico de pato Edmontosaurus.
El hecho de que se encontraran juntos dinosaurios terrestres, cocodrilos fluviales y reptiles marinos gigantes planteó la pregunta: ¿Cómo pudo acabar un diente de mosasaurio en un río, cuando se suponía que este reptil vivía en el mar?
Un equipo internacional de investigadores de Estados Unidos, Suecia y Países Bajos ha respondido a la pregunta utilizando análisis isotópicos del esmalte dental del mosasaurio.
Los isótopos muestran cómo vivían y qué comían
Dado que el diente de mosasaurio, el diente de T. rex y la mandíbula de crocodiliano tienen una edad similar, alrededor de 66 millones de años, los investigadores pudieron comparar su composición química mediante análisis isotópicos.
El análisis, realizado en la Vrije Universiteit (VU) de Ámsterdam, estudió la relación entre diferentes isótopos de los elementos oxígeno, estroncio y carbono. Los dientes de mosasaurio contenían más del isótopo de oxígeno más ligero (¹⁶O) de lo que se suele observar en los mosasaurios marinos, lo que indica que vivían en agua dulce. La proporción entre los diferentes isótopos de estroncio también sugiere un hábitat de agua dulce.
"Los isótopos de carbono en los dientes generalmente reflejan la alimentación del animal. Muchos mosasaurios presentan valores bajos de ¹³C debido a su inmersión profunda. El diente de mosasaurio hallado junto con el diente de T. rex, por otro lado, presenta un valor de ¹³C más alto que el de todos los mosasaurios, dinosaurios y cocodrilos conocidos, lo que sugiere que no se sumergía profundamente y que, en ocasiones, podría haberse alimentado de dinosaurios ahogados", afirma Melanie During, una de las autoras correspondientes del estudio.
"Las firmas isotópicas indicaron que este mosasaurio había habitado este entorno ribereño de agua dulce. Al examinar dos dientes de mosasaurio adicionales, hallados en yacimientos cercanos, ligeramente más antiguos, en Dakota del Norte, observamos firmas de agua dulce similares. Estos análisis muestran que los mosasaurios vivieron en entornos ribereños durante el último millón de años antes de extinguirse", afirma During.
Imagen: El diente de mosasaurio hallado en 2022 en el área de Bismarck, Dakota del Norte. Crédito: Melanie During
Cuando los mares se convirtieron en ríos
El descubrimiento arroja luz sobre un interesante capítulo de la historia de la Tierra. La afluencia de agua dulce a la Vía Marítima Interior Occidental, un mar interior que entonces se extendía de norte a sur a través de las actuales praderas y dividía América del Norte en dos, aumentó con el tiempo. Esto transformó gradualmente el agua del mar de salada a salobre y, finalmente, a agua dulce en su mayor parte, como en el Golfo de Botnia.
Los autores creen que esto condujo a la formación de una "halocline", en la que una capa de agua dulce se asentaba sobre agua salada, más pesada. Esta teoría se ve corroborada por análisis isotópicos.
"Para comparar los dientes de mosasaurio, también medimos fósiles de otros animales marinos y encontramos una clara diferencia. Todos los animales con respiración branquial presentaban señales isotópicas que los vinculaban con agua salobre o salada, mientras que los animales con respiración pulmonar carecían de dichas señales. Esto demuestra que los mosasaurios, que necesitaban salir a la superficie para respirar, habitaban la capa superior de agua dulce y no la inferior, donde el agua era más salina", afirma Per Ahlberg, coautor del estudio y promotor del Dr. During.
Imagen derecha: Aquí se muestran tanto el diente de mosasaurio como el diente verdoso de Tyrannosaurus rex. El recuadro rojo indica dónde se encontró el diente de mosasaurio.
Adaptados a las nuevas condiciones de vida
Los investigadores argumentan que los dientes de mosasaurio analizados claramente provenían de individuos adaptados a estos entornos cambiantes. Esta transición no es un fenómeno desconocido entre los grandes depredadores.
"A diferencia de la compleja adaptación necesaria para pasar de hábitats de agua dulce a hábitats marinos, la adaptación inversa suele ser más sencilla", afirma During.
Ejemplos modernos de dicha adaptación se pueden observar en los delfines de río, que viven en ríos de agua dulce a pesar de descender de ancestros marinos.
El cocodrilo de estuario, conocido en Australia como cocodrilo de agua salada, es otro ejemplo. Se mueve libremente entre ríos de agua dulce y mar abierto, cazando en ambos entornos según las presas disponibles.
Imagen: Fotografía de la excavación en Dakota del Norte donde se encontraron los fósiles. Foto: Trissa Shaw
Podría ser tan grande como un autobús
Los fósiles de mosasaurios abundan en depósitos marinos de Norteamérica, Europa y África, con una antigüedad de entre 98 y 66 millones de años. Sin embargo, rara vez se encuentran en Dakota del Norte, lo que hace que el nuevo descubrimiento sea particularmente notable. El tamaño del diente atestigua la presencia de una criatura impresionante que podía alcanzar hasta 11 metros de largo, aproximadamente el tamaño de un autobús.
Esta estimación se ve corroborada por un puñado de huesos de mosasaurio hallados anteriormente en un yacimiento cercano de Dakota del Norte. El diente proviene de un mosasaurio prognatodontino, aunque no se puede determinar el género con certeza.
Los mosasaurios del género Prognathodon, estrechamente emparentados con el animal que perdió este diente, tenían voluminosas cabezas con mandíbulas y dientes robustos. Se les considera depredadores oportunistas que representaban una significativa amenaza para otros grandes animales acuáticos.
"Su tamaño significa que el animal podría rivalizar con las orcas más grandes, lo que lo convierte en un depredador extraordinario en entornos ribereños que antes no se asociaban con reptiles marinos tan gigantes", afirma Ahlberg.
El estudio se publica en la revista BMC Zoology: “King of the Riverside”, a multi-proxy approach offers a new perspective on mosasaurs before their extinction
