Fósiles de sirenios cuentan la historia de un antiguo cambio climático

fósil de sirenio (Halitherium schinzi)

Nueva visión de la temperatura del agua durante la primera vez que emergieron los mamíferos modernos

Marcos Clementz ¿Qué nos cuentan de sus vidas anteriores estos viejos huesos de los sirenios?, los familiares de los dugongos y los manatíes de hoy.

Los geólogos han encontrado ahora lo que dicen las aguas en las que nadaban.

Durante la investigación de la ecología evolutiva de antiguos sirenios - comúnmente conocidos como "vacas marinas", por ser los únicos mamíferos marinos herbívoros - el científico Mark Clementz y sus colegas tropezaron inesperadamente con datos que podrían cambiar el punto de vista sobre el clima durante la época del Eoceno, hace unos 50 millones de años.

Clementz, de la Universidad de Wyoming, publicó los resultados en un artículo en la edición de la semana pasada de la revista Science.

él y el co-autor, Jacob Sewall, de la Universidad de Kutztown en Pennsylvania, utilizaron sus resultados para escribir un artículo de divulgación científica sobre la temperatura y la composición del agua de mar durante el tiempo marcado por la primera aparición de los mamíferos modernos.

manatíes en aguas de Florida, EE.UU.

El orden Sirenia, llamado así por las sirenas de la mitología griega, es un orden de mamíferos acuáticos herbívoros que viven en los pantanos, ríos, estuarios, humedales marinos y aguas costeras.

dugongo, Australia Cuatro especies de "vacas marinas" están vivas hoy en día, en dos familias y géneros: el dugongo, con una especie (a la derecha), y con tres especies, los manatíes (imagen de arriba).

El orden Sirenia también incluye la vaca marina de Steller, desaparecida desde el siglo XVIII, y otros conocidos sólo por los restos fósiles. El orden se desarrolló durante el Eoceno, hace más de 50 millones de años.

En su artículo "Latitudinal Gradients in Greenhouse Seawater δ18O: Evidence from Eocene Sirenian Tooth Enamel" (Gradientes latitudinales de efecto invernadero en el agua de mar δ18O: La evidencia en el esmalte del diente de Sirenios en el Eoceno), los científicos utilizaron la composición isotópica de los fósiles de sirenios de un amplio período de tiempo y área geográfica, junto con los datos de simulación del clima, para agregar al debate de larga duración sobre el clima del Eoceno.

"Este estudio demuestra el valor de los registros fósiles, así como estudiar el expediente profundo en el tiempo de los eventos paleoclimáticos, por lo que podemos comprender mejor el cambio climático hoy en día", dice Lisa Boush, directora del programa en la División de Ciencias de la Tierra de la National Science Foundation (NSF), que financió la investigación.

"Este nuevo enfoque potencialmente va a transformar nuestra forma de pensar sobre la respuesta hidrológica al cambio climático global".

"Yo no estaba buscando esto desde esta dirección cuando iniciamos el proyecto", dice Clementz, cuya investigación es parte de un premio NSF CAREER.

"Pero una vez que empezamos a acumular suficientes muestras, podríamos dar un paso atrás y obtener una mejor comprensión de los hábitat y las preferencias de la dieta de estas especies fósiles. Vimos que podría estar reflejado el clima y el cambio ambiental".

Una nueva mirada sobre el clima durante el Eoceno, cuando la Tierra sufrió un cambio dramático, podría ayudar a científicos a entender mejor el cambio climático global de hoy.

La mayoría de los científicos asumían que la composición isotópica del oxígeno del agua de mar en el pasado era muy similar a la de hoy, con valores altos en las latitudes bajas y valores bajos en las altas latitudes.

comparación de las precipitacionen en el Eoceno y la actualidad

Los isótopos son variantes de los átomos de un elemento químico determinado, en este caso de oxígeno, con un número diferente de neutrones.

Jacob Sewall y Elizabeth Heness "Pero cuando nos fijamos en los valores de isótopos de oxígeno de los fósiles de los sitios de baja latitud en el Eoceno,  eran mucho más bajos de lo que pensábamos", dice Clementz.

El hallazgo sugiere que los sitios de baja latitud durante el Eoceno fueron mucho más húmedos que hoy.

"Esto creó una distribución muy diferente en la composición isotópica del oxígeno del agua de mar para este intervalo de tiempo y, a su vez, de manera significativa en las estimaciones de impacto del paleoclima y paleotemperatura en el pasado lejano", dice Clementz.

"Los científicos han utilizado esta asunción de los valores de isótopos de oxígeno del agua de mar para limitar las estimaciones de temperatura para el pasado".

En su artículo, Clementz y Sewall muestran que la hipótesis puede ser defectuosa, lo que podría significar que las estimaciones anteriores de la temperatura del agua son correctas.

Crédito imágenes: Mark Clementz | Jacob Sewall | Elizabeth Murdoch

Fuente: National Science Foundation (NSF)

Artículo en Science: Latitudinal Gradients in Greenhouse Seawater δ18O: Evidence from Eocene Sirenian Tooth Enamel

Etiquetas: FósilSirenioClimaEoceno

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