Nombrado Lijiangosaurus yongshengensis, el notosaurio poseía 42 vértebras cervicales en lugar de las 30 normales
Ha sido desenterrado en China un fósil de Lijiangosaurus yongshengensis, un primitivo reptil marino de más de 2,5 metros de longitud y con un cuello compuesto por 42 vértebras cervicales, revelando una elongación cervical extrema durante el Triásico Medio, hace entre 247 y 241 millones de años.
Descubrimiento y contexto geológico
El esqueleto fosilizado fue encontrado en un lugar previamente desconocido que data del Triásico Medio temprano, dentro de la Formación Beiya en la provincia china de Yunnan, cerca de la meseta tibetana oriental y al norte de Myanmar.
El área difiere de las regiones ricas en fósiles documentadas previamente en el suroeste de China, especialmente en áreas cercanas a la frontera entre las provincias de Yunnan y Guizhou, según el equipo de excavación.
Clasificación y características generales
Lijiangosaurus yongshengensis se clasifica como un notosaurio, perteneciente al clado sauropterigio de reptiles marinos, un grupo que se estableció como un componente central de los ecosistemas marinos durante el Triásico Temprano y Medio.
Los notosaurios podían alcanzar hasta 7 metros de longitud y nadaban utilizando cuatro extremidades similares a remos, con cráneos aplanados y delgados y cónicos dientes que usaban para atrapar peces y calamares.
El tamaño corporal de los notosaurios era generalmente mayor que el de los paquipleurosaurios, pero menor que el de los pistosaurios, un grupo que incluye a los plesiosaurios, reptiles marinos conocidos por sus largos cuellos.
Imagen derecha: Reconstrucción de notosaurios de hace unos 240 millones de años que revela una diversidad oculta en el suroeste de China. Crédito: Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology of the Chinese Academy of Sciences
Estructura del cuello y singularidad anatómica
El ejemplar identificado tenía un cráneo pequeño y una longitud corporal superior a 2,5 metros, pero destacaba por desarrollar un cuello excepcionalmente largo, compuesto por 42 vértebras cervicales.
Este número representa el doble del observado en la mayoría de los sauropterigios del mismo período, superando el límite de 30 vértebras cervicales adoptado como referencia para definir cuellos largos o alargados.
Aunque los plesiosaurios se caracterizan generalmente por tener cuellos extraordinariamente largos, el nuevo fósil indica que esta adaptación surgió antes de la aparición de los plesiosaurios y sus ancestros, los pistosaurios.
Implicaciones evolutivas del hallazgo
El descubrimiento demuestra que la elongación cervical extrema se desarrolló en los sauropterigios en una etapa temprana de la evolución marina, anticipando una característica considerada icónica en los posteriores plesiosaurios.
Además, Lijiangosaurus yongshengensis exhibe un tipo único de articulación intervertebral accesoria, a diferencia de las observadas en otros reptiles marinos conocidos hasta la fecha.
Los investigadores atribuyen esta estructura a una menor ondulación corporal, lo que indica adaptaciones funcionales específicas en la columna vertebral durante la evolución temprana de los sauropterigios marinos.
Imagen: Imagen del esqueleto de Lijiangosaurus yongshengensis en un gran bloque de piedra caliza (a); ilustración interpretada del esqueleto con diferentes partes osteológicas etiquetadas y marcadas en múltiples colores (b); cv es la abreviatura de vértebra cervical; reconstrucción del esqueleto completo en estricta conformidad con la morfología preservada en colores correspondientes (c); barras de escala iguales a 10 cm.
Contribución a la paleontología
Este hallazgo amplía la diversidad conocida de articulaciones intervertebrales accesorias en reptiles y resalta la gran plasticidad de la columna vertebral en las primeras etapas evolutivas de los sauropterigios.
A pesar de las numerosas especies descritas, los notosaurios exhiben menos diversidad morfológica a nivel de género en comparación con otros subgrupos de sauropterigios, lo que hace que el nuevo fósil sea aún más relevante.
El estudio refuerza que los sauropterigios incluían placodontos, paquipleurosaurios, notosaurios y los primeros pistosaurios, que comprendían un grupo diverso que dominó los ambientes marinos durante unos 180 millones de años.
"Los sauropterigios surgieron como un clado importante de reptiles marinos durante el Triásico Temprano y Medio, persistiendo como componentes clave del ecosistema marino mesozoico durante aproximadamente 180 millones de años”, afirmaron el autor principal, el Dr. Qinghua Shang, y sus colegas paleontólogos del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia de Ciencias de China.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Communications Biology: Earliest long-necked sauropterygian Lijiangosaurus yongshengensis and plasticity of vertebral evolution in sauropterygian marine reptiles
