Los huesos pertenecían a una ballena minke y a una ballena franca del Pacífico Norte
Durante más de 70 años, lo que se creía que eran fósiles de mamut se guardaron en los archivos del Museo del Norte de la Universidad de Alaska. Durante el programa "Adopta un Mamut" del museo, que permite al público patrocinar el análisis de fósiles individuales, estos antiguos restos fueron extraídos de sus cajones y datados por radiocarbono.
Los resultados sugirieron que los huesos tenían solo entre 1.854 y 2.731 años de antigüedad, lo que generó cierta sorpresa, ya que el conocimiento científico actual sugiere que estos gigantes de la Edad de Hielo se extinguieron hace aproximadamente 13.000 años. De ser ciertas estas fechas, se reescribiría por completo la cronología de la extinción de estas prehistóricas criaturas.
Como se detalla en un nuevo estudio, investigadores dirigidos por Matthew Wooller, de la Universidad de Alaska Fairbanks, decidieron investigar un poco más.
Criaturas de las profundidades
Primero, realizaron un análisis de isótopos estables en los fósiles, que son dos discos óseos circulares de la columna vertebral. Los resultados mostraron niveles de nitrógeno y carbono más típicos de una criatura oceánica que de una terrestre. Un análisis de ADN posterior reveló que los huesos no eran reliquias de mamut, sino que pertenecían a una ballena minke y a una ballena franca del Pacífico Norte.
Imagen derecha: Fotografías de las dos placas epifisarias con los números de museo UAMN3760 (a) cara inferior y b) cara superior), UAMN3724 (c) cara inferior y d) cara superior) del Museo del Norte de la Universidad de Alaska. [La figura a color puede consultarse en wileyonlinelibrary.com. Crédito: Journal of Quaternary Science (2025). DOI: 10.1002/jqs.70040]
Como señalan los investigadores: "Nuestras investigaciones culminaron con análisis de ADNa de los dos especímenes, que aseguraron su identidad como ballenas y corroboraron nuestros hallazgos de isótopos estables".
Como el equipo ahora sabía que se trataba de criaturas marinas, tuvieron que recalibrar la datación por radiocarbono, ya que el carbono absorbido por los organismos marinos es más antiguo que el absorbido por los organismos terrestres. Esto confirmó que las ballenas tenían aproximadamente entre 1.100 y 1.800 años. Pero ese no fue el final de la historia.
¿Ballenas continentales?
Los fósiles se descubrieron en la década de 1950 en las minas de oro de Dome Creek, cerca de Fairbanks, a unos 400 kilómetros (250 millas) de la costa más cercana. Entonces, ¿Cómo acabaron estas antiguas ballenas enterradas en las profundidades del interior de Alaska? Los autores del estudio proponen varias teorías.
Una es que nadaron cientos de millas por los ríos Yukón y Tanana antes de morir, aunque esto se considera poco probable para la ballena franca, ya que es una criatura grande que se alimenta de plancton que no se encuentra en los ríos.
Otra teoría sugiere que los antiguos humanos comerciaban con los huesos o los transportaban desde la costa hacia el interior para usarlos como herramientas. Pero quizás la explicación más simple sea que se trata de un error administrativo. Cuando se recolectaron los fósiles por primera vez, es posible que se colocaran en una caja marcada como "Fairbanks" en lugar de una con una ubicación costera.
Aunque los huesos no resultaron ser del mamut más joven del mundo, el esfuerzo demuestra cuán valiosos pueden ser los programas de investigación públicos, como afirman los investigadores: "Un subproducto no deseado de un esfuerzo como este... es el descubrimiento de hallazgos inesperados".
El estudio se ha publicado en el Journal of Quaternary Science: Adopted "mammoths" from Alaska turn out to be a whale's tale
