Fósiles exhiben estructuras anatómicas de cuerpo blando exquisitamente conservadas
Hace unos 540 millones de años la biosfera terrestre experimentó una transformación crucial, pasando de un mundo dominado por microbios a uno repleto de vida animal, ya que casi todos los principales filos animales aparecieron abruptamente en el registro fósil en un intervalo geológico muy breve. Este evento evolutivo histórico se conoce como la Explosión Cámbrica.
Sin embargo, este auge de la diversidad animal se vio interrumpido hace unos 513 millones de años por la primera extinción masiva del Fanerozoico, el Evento de Sinsk, con una tasa de extinción comparable a la de las cinco extinciones masivas más graves del planeta, las llamadas "Cinco Grandes". Tras esta, la biodiversidad global se mantuvo baja durante unos 50 millones de años, hasta el inicio del Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico.
Durante décadas, la comprensión científica del Evento de Sinsk se ha visto obstaculizada por lagunas en el registro fósil de conchas a lo largo del límite de extinción, donde los fósiles existentes solo conservan las partes esqueletizadas de antiguos organismos. En cambio, los raros depósitos fósiles de cuerpos blandos ofrecen una visión mucho más completa de los antiguos ecosistemas.
Si bien los paleontólogos han descubierto docenas de sitios de fósiles de cuerpos blandos del Cámbrico (incluida la biota de Chengjiang del Cámbrico temprano en Yunnan, China, y la biota de Burgess Shale del Cámbrico medio en Canadá, los ejemplos más famosos de su tipo), nunca se había encontrado un depósito de fósiles de cuerpos blandos de primer nivel equivalente en el intervalo de tiempo crítico posterior al Evento de Sinsk.
Sin embargo, eso cambió en los últimos cinco años con el descubrimiento de la biota de Huayuan, un depósito de fósiles de cuerpo blando de clase mundial que data de poco después del Evento de Sinsk. El depósito, ubicado en el condado de Huayuan, provincia de Hunan, fue identificado por un equipo de investigación del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China (CAS).
Imagen derecha: Fósiles de cuerpo blando de la biota de Huayuan. Crédito: Equipo de Zhu Maoyan.
Los investigadores han recolectado más de 50.000 especímenes de una sola cantera de fósiles y han clasificado formalmente 8.681. De estos, se han documentado 153 especies animales, pertenecientes a 16 grupos a nivel de filo, y el 59 % de estas especies representan taxones recientemente descritos.
Numerosos fósiles de la biota de Huayuan exhiben estructuras anatómicas de cuerpo blando exquisitamente conservadas, incluidos los sistemas digestivo, respiratorio y nervioso. La presencia de diversos depredadores activos y abundantes tunicados pelágicos apunta a una comunidad faunística de aguas profundas con una compleja red alimentaria y mecanismos de bomba de carbono biológico completamente funcionales.
La biota de Huayuan cuenta con una extraordinaria abundancia y diversidad de fósiles de cuerpo blando, una fidelidad excepcional en la conservación de tejidos blandos y estructuras de ecosistemas complejas, lo que la establece como un depósito de fósiles de tipo Burgess Shale de primer nivel, rivalizando con la biota de Chengjiang de China y la biota de Burgess Shale de Canadá.
"La biota de Huayuan, que data del intervalo crítico posterior a la extinción acaecida durante la primera mortandad masiva del Fanerozoico, proporciona información crucial sobre los procesos y las consecuencias de esta crisis de extinción temprana", dijo el professor ZHU Maoyan.
Imagen derecha: Artrópodos trilobites de la biota de Huayuan. Crédito: Equipo de Zhu Maoyan.
Cabe destacar que la biota contiene inesperados representantes de taxones conocidos de la biota de Burgess Shale: fósiles que evidencian eventos de dispersión transoceánica después de la extinción y resaltan el papel de las corrientes oceánicas en la configuración de los patrones biogeográficos de los primeros animales marinos.
Además, el equipo de investigación compiló un completo conjunto de datos global de biotas de cuerpos blandos del Cámbrico y realizó análisis comparativos cuantitativos entre la biota de Huayuan y otros importantes depósitos fósiles. Estos análisis revelan una reorganización fundamental de las comunidades marinas globales a lo largo del límite de extinción del Evento de Sinsk.
Los hallazgos sugieren además que los entornos de las plataformas exteriores de aguas profundas actuaron como refugios críticos para la migración de la fauna, la supervivencia biológica y la innovación evolutiva durante esta transición crucial posterior a la extinción.
Los hallazgos fueron publicados en Nature el 28 de enero: A Cambrian soft-bodied biota after the first Phanerozoic mass extinction
