Spinosaurus mirabilis tenía dientes entrelazados para atrapar fácilmente a los escurridizos peces
Un nuevo artículo describe el descubrimiento del Spinosaurus mirabilis, una nueva especie de espinosáurido hallada en Níger. Un equipo de 20 personas, dirigido por el Dr. Paul Sereno, profesor de Biología y Anatomía de Organismos en la Universidad de Chicago, desenterró el hallazgo en un remoto lugar del Sahara central, añadiendo importantes hallazgos fósiles al capítulo final de la evolución de los espinosáuridos.
Llamativa anatomía
La cresta en forma de cimitarra del S. mirabilis era tan grande e inesperada que los paleontólogos inicialmente no la reconocieron cuando la recogieron junto con algunos fragmentos de mandíbula de la superficie del desierto en noviembre de 2019.
Al regresar con un equipo más grande en 2022 y encontrar dos crestas adicionales, se percataron de la novedad de la nueva especie que habían desenterrado. Basándose en la textura de la superficie y los canales vasculares interiores, los expertos creen que la cresta estaba recubierta de queratina. Consideran que esta distintiva característica tenía en vida brillantes colores, curvándose hacia el cielo como un faro en forma de cuchilla.
Otra sorprendente característica del cráneo son sus filas de dientes superiores e inferiores entrelazados, que constituyen una trampa mortal para los escurridizos peces. La interdigitación de los dientes, donde los de la mandíbula inferior sobresalen hacia afuera y se intercalan con los de la mandíbula superior, es una adaptación ancestral entre los piscívoros del registro fósil, incluyendo ictiosaurios acuáticos, cocodrilos semiacuáticos y pterosaurios voladores. Entre los dinosaurios, distingue al Spinosaurus de sus parientes más cercanos.
Imagen: Paul Sereno posa con un cráneo reconstruido de Spinosaurus mirabilis. Crédito: Keith Ladzinski
"Este hallazgo fue tan repentino y asombroso que fue realmente emotivo para nuestro equipo", dijo Sereno. "Siempre recordaré con cariño el momento en el campamento cuando nos reunimos alrededor de una computadora portátil para observar la nueva especie por primera vez, después que un miembro de nuestro equipo generara modelos digitales en 3D de los huesos que encontramos para ensamblar el cráneo, con energía solar en medio del Sahara. Fue entonces cuando realmente se percibió la importancia del descubrimiento".
Lejos de la costa
Anteriormente, los huesos y dientes de espinosáuridos solo se habían encontrado principalmente en depósitos costeros no muy lejos de la costa, lo que llevó a algunos expertos a plantear recientemente la hipótesis de que estos terópodos piscívoros podrían haber sido completamente acuáticos, persiguiendo presas bajo el agua.
Sin embargo, la nueva zona fósil en Níger documenta animales que vivían tierra adentro, a unos 500-1.000 km de la costa marina más cercana. Su proximidad a esqueletos parciales intactos de dinosaurios de cuello largo, todos enterrados en sedimentos fluviales, sugiere que vivían en un hábitat interior boscoso, diseccionado por ríos.
"Me imagino a este dinosaurio como una especie de 'garza infernal' que no tenía problemas para caminar con sus robustas patas en dos metros de agua, pero probablemente pasaba la mayor parte del tiempo acechando trampas menos profundas en busca de los numerosos grandes peces del día", dijo Sereno.
Imagen: Las crestas fosilizadas de la cabeza de S. mirabilis fueron uno de los primeros hallazgos de los investigadores en la remota zona fosilífera llamada Jenguebi. Crédito: Daniel Vidal
Una extraordinaria expedición a Níger
El viaje que culminó en este extraordinario descubrimiento comenzó con una simple frase en una monografía de la década de 1950, donde un geólogo francés mencionaba el hallazgo de un diente fosilizado con forma de sable, similar al del depredador gigante Carcharodontosaurus, hallado en el desierto occidental de Egipto a principios del siglo pasado.
Imagen derecha: Portada de Science con el Spinosaurus mirabilis
"Nadie había vuelto a ese yacimiento dentario en más de 70 años", reflexionó Sereno. "Fue toda una aventura adentrarse en los mares de arena en busca de este lugar y luego encontrar una zona fósil aún más remota con la nueva especie. Ahora, todos los jóvenes investigadores que me acompañaron son coautores del informe que aparece en la portada de Science".
El equipo finalmente se encontró con un tuareg local que los condujo en su motocicleta a las profundidades del Sahara, donde había visto enormes huesos fósiles. Tras casi un día entero de viaje, sin apenas dudas sobre el éxito del proyecto, los condujo a un yacimiento de fósiles. Allí, con poco tiempo libre antes de regresar al campamento, el equipo encontró dientes y mandíbulas de la nueva especie de Spinosaurus.
"El Sahara me atrajo como un imán desde que pisé allí hace 30 años", dijo Sereno. "No hay otro lugar como este. Es tan hermoso como imponente". Tras excavar más de 100 toneladas de fósiles, dice sobre el Sahara: "Si puedes desafiar los elementos y estás dispuesto a ir en busca de lo desconocido, podrías descubrir un mundo perdido".
Este último descubrimiento se suma al rico legado de Níger en paleontología y arqueología, áreas en las que Sereno ha participado activamente. Ha liderado una iniciativa galardonada internacionalmente para construir el primer museo de energía cero del mundo, el Museo del Río, en una isla en el centro de Niamey, la capital de Níger.
Mostrará su patrimonio de clase mundial que documenta el mundo perdido de los dinosaurios de África, que ahora incluye una asombrosa especie de espinosaurio, así como culturas de la Edad de Piedra que alguna vez vivieron en un Sahara verde.
"La gente local con la que trabajamos son mis amigos de toda la vida, incluyendo ahora al hombre que nos guio hasta Jenguebi y al asombroso espinosaurio. Comprenden la importancia de lo que hacemos juntos, para la ciencia y para su país", dijo Sereno.
Imagen: Con solo unas pocas horas disponibles tras descubrir la remota zona fósil de Jenguebi en noviembre de 2019, el paleontólogo español Dan Vidal observa una colección de fósiles recopilada rápidamente, que incluye fragmentos de cresta y mandíbula de un nuevo espinosáurido con cresta de cimitarra, el Spinosaurus mirabilis. Crédito: Paul Sereno
Visualizando al Spinosaurus mirabilis con ciencia multimedia y paleoarte
De vuelta en Chicago, el equipo de Sereno, en su Laboratorio de Fósiles South Side en Washington Park, limpió y luego realizó una tomografía computarizada de los dientes y huesos, creando una representación digital del cráneo para el informe de investigación.
Con esa representación, Sereno colaboró con el paleoartista Dani Navarro en Madrid para crear una escena de acción con reconstrucciones de carne de la nueva especie forcejeando con el cadáver de un celacanto. Navarro fue más allá y creó un modelo físico 3D detallado de S. mirabilis añadiendo carne sobre una reconstrucción esquelética.
Otros paleoartistas de Chicago (Jonathan Metzger) e Italia (Davide la Torre) animaron el modelo de Navarro, reviviendo la acción tras bambalinas elegida para la portada de Science. Programas, cámaras y drones más avanzados han revolucionado la visualización en paleontología, tal como se practica hoy en día tanto en el campo como en el laboratorio.
Imagen: Un solo Spinosaurus mirabilis se alza sobre el cadáver del celacanto Mawsonia en la ribera boscosa de un río hace unos 95 millones de años, en lo que hoy es el desierto del Sahara en Níger. Una cresta craneal en forma de cimitarra y dientes entrelazados caracterizan a este gigante zancudo, una de las últimas especies supervivientes de una generación de espinosáuridos que se formó hace unos 50 millones de años. Crédito: Dani Navarro
Inspirando jóvenes mentes
Como parte de estos esfuerzos de reconstrucción, el equipo también preparó una réplica del cráneo recién descubierto y un modelo táctil y colorido de la cresta en forma cimitarra.
El 1 de marzo, a raíz del artículo de Science, ambas réplicas se unirán a la exhibición anterior Dinosaur Expedition de Sereno en el Museo Infantil de Chicago, donde los niños estarán entre los primeros en conocer de cerca y en persona este último hallazgo de dinosaurio.
"Permitir que los niños sientan la emoción de los nuevos descubrimientos es clave para garantizar la próxima generación de científicos que descubrirán muchas más cosas sobre nuestro preciado planeta que vale la pena preservar", dijo Sereno.
El hallazgo se ha publicado en Science: Scimitar-crested Spinosaurus species from the Sahara caps stepwise spinosaurid radiation
