Constituyen el grupo geológicamente más antiguo de tetrápodos marinos del Mesozoico
Hace unos 250 millones de años, lo que hoy es un abrasador desierto en el remoto noroeste de Australia era la orilla de una bahía poco profunda que bordeaba un vasto océano prehistórico.
Los fósiles recuperados de esta región hace más de 60 años, y casi olvidados en las colecciones de museos, ahora han arrojado nueva luz sobre las primeras radiaciones globales de animales terrestres que se adaptaron a la vida en el mar.
La cataclísmica extinción masiva del final del Pérmico y el calentamiento global extremo impulsaron el surgimiento de los modernos ecosistemas marinos a principios de la Era de los Dinosaurios (o era Mesozoica), hace unos 252 millones de años. Este histórico acontecimiento evolutivo supuso las primeras apariciones de los tetrápodos marinos (vertebrados con extremidades), entre los que había tanto anfibios como reptiles, que rápidamente alcanzaron el dominio como depredadores acuáticos ápice.
Hasta la fecha, los fósiles de estos primeros animales marinos se han documentado en gran medida en el hemisferio norte. En comparación, los registros del hemisferio sur son geográficamente escasos y se conocen de forma incompleta.
Un nuevo estudio de restos fósiles de 250 millones de años de antigüedad procedentes de la emblemática región de Kimberly, en el extremo norte de Australia Occidental, ha revelado evidencia de una comunidad de anfibios marinos sorprendentemente diversa con vínculos transoceánicos inesperadamente globales.
Imagen derecha: Mandíbula fósil con dientes del anfibio marino Aphaneramma, de 250 millones de años, de Australia Occidental. Crédito: Benjamin Kear (Museo Sueco de Historia Natural)
Buscando fósiles perdidos
Los fósiles de antiguos anfibios marinos se descubrieron inicialmente en Australia durante expediciones científicas realizadas a principios de las décadas de 1960 y 1970. Los especímenes recuperados se distribuyeron entre colecciones de museos de Australia y Estados Unidos.
La investigación resultante se publicó finalmente en 1972 e identificó una sola especie de anfibio marino, Erythrobatrachus noonkanbahensis, llamada así a partir de varios fragmentos de cráneo encontrados erosionándose en un afloramiento rocoso en la estación ganadera Noonkanbah, al este del aislado municipio de Derby, en Kimberly.
Desafortunadamente, los fósiles originales de Erythrobatrachus se perdieron en algún momento durante los 50 años transcurridos. Esto dio inicio a una búsqueda en colecciones de museos internacionales, que culminó con el redescubrimiento y la reevaluación de estos enigmáticos restos de antiguos anfibios marinos en 2024.
Revelando comunidades crípticas y radiaciones globales
Erythrobatrachus era un temnospóndilo trematosáurido. Los trematosáuridos eran parientes superficialmente "como los cocodrilos" de las modernas salamandras y ranas, que alcanzaban hasta 2 m de longitud. Los trematosáuridos son importantes porque sus fósiles se encuentran en depósitos rocosos sedimentarios en entornos costeros menos de un millón de años después de la extinción masiva del Pérmico final. Por lo tanto, constituyen el grupo geológicamente más antiguo actualmente reconocible de tetrápodos marinos del Mesozoico.
Imagen derecha: Sección del cráneo fósil del anfibio marino Erythrobatrachus, de 250 millones de años, de Australia Occidental. Crédito: Benjamin Kear (Museo Sueco de Historia Natural)
Sorprendentemente, sin embargo, un nuevo estudio detallado reveló que los fragmentos de cráneo de Erythrobatrachus no pertenecían todos a una sola especie. Más bien, representaban al menos dos tipos distintos de trematosáuridos: Erythrobatrachus y otra especie atribuible al conocido género Aphaneramma.
El examen del cráneo de Erythrobatrachus mediante imágenes 3D de alta resolución sugiere que medía alrededor de 40 cm de largo cuando estaba completo y provenía de un depredador ápice de gran cuerpo y cabeza más ancha.
Por otro lado, el Aphaneramma tenía aproximadamente el mismo tamaño, pero un largo y delgado hocico para capturar pequeños peces. Ambos trematosáuridos nadaban en la columna de agua, pero habrían cazado presas diferentes en el mismo hábitat.
Además, aunque Erythrobatrachus se conoce exclusivamente en Australia, se han reportado fósiles de Aphaneramma en depósitos de edad similar en Svalbard en el Ártico escandinavo, el Lejano Oriente ruso, Pakistán y Madagascar.
Los restos de trematosáuridos australianos muestran que estos primeros tetrápodos marinos mesozoicos no solo se irradiaron rápidamente hacia una variedad de nichos ecológicos, sino que también lograron dispersarse por todo el mundo, tal vez siguiendo los márgenes costeros de supercontinentes interconectados durante los primeros dos millones de años de la Era de los Dinosaurios.
Los fósiles redescubiertos de Erythrobatrachus están siendo repatriados a Australia. Otros fósiles de antiguos anfibios de la Era de los Dinosaurios se exhiben al público en el Museo Sueco de Historia Natural.
El artículo científico se publica en el Journal of Vertebrate Paleontology: Revision of the trematosaurid Erythrobatrachus noonkanbahensis confirms a cryptic marine temnospondyl community from the Lower Triassic of Western Australia
