Sus cuadernos ayudan a finalizar el estudio de un raro fósil de sábalo de 55 millones de años
Unos cuadernos recientemente revelados que pertenecen a un paleontólogo fallecido contienen la información faltante necesaria para ayudar a los investigadores a terminar su estudio de un fósil notable descubierto hace casi tres décadas.
En 1999 el Dr. Richard Köhler encontró el pez fósil durante un viaje de investigación a la isla Pitt, en las islas Chatham. Vio el fósil momificado, conservado tridimensionalmente, en una sección casi inaccesible del acantilado sobre la bahía de Waihere, en la costa occidental de la isla.
Köhler caminó 3 km de regreso a su alojamiento en Flowerpot Bay para pedir prestada una escalera y regresó a la zona para recuperar con cuidado el fósil en varios grandes y muy pesados bloques.
Imagen: El difunto Dr. Richard Köhler señala un pez fósil que encontró en la isla Pitt. El fósil es objeto de un nuevo trabajo de investigación. Crédito: Universidad de Otago
De regreso a Dunedin, llevó el fósil al Departamento de Geología de la Universidad de Otago, donde la profesora emérita Daphne Lee afirma que ella y el difunto profesor Ewan Fordyce quedaron "convenientemente impresionados" por el hallazgo.
"Era muy diferente a cualquier otro fósil de pez conocido de Aotearoa, Nueva Zelanda", afirma Lee.
El fósil fue preparado meticulosamente por el difunto preparador Andrew Grebneff y almacenado en el Departamento hasta que varios años después llamó la atención del profesor Mike Gottfried, experto en peces fósiles de la Universidad Estatal de Michigan. Tras ser coautor con Fordyce de varios artículos sobre peces y tiburones fósiles de Nueva Zelanda, Gottfried comenzó a estudiar el pez.
El fósil momificado de 1,2 m de largo resultó ser un sábalo, un pez que ya no se encuentra en los mares de Nueva Zelanda.
Los sábalos actuales son grandes y poderosos depredadores que se tragan a sus presas enteras, generalmente peces pequeños. El largo y robusto cuerpo del fósil, con escamas gruesas y rígidas, una aleta caudal muy desarrollada y una boca grande y abierta hacia arriba, sugiere que tenía un estilo de vida similar.
Imagen: Cabeza del fósil de sábalo. Crédito: Universidad de Otago
Sin embargo, faltaba información geológica clave sobre el lugar donde se encontró el fósil, ya que Köhler lamentablemente había fallecido algunos años antes.
Para cuando Fordyce falleció en noviembre de 2023, se estaba elaborando un borrador de investigación, pero el progreso se había estancado debido a la falta de información detallada sobre el descubrimiento del fósil. Esto fue así hasta que uno de los hijos de Köhler, estudiante de Otago, visitó el Departamento a principios de 2025 con la esperanza de encontrar fotos de su padre.
Tras conocer a Lee, la familia de Köhler donó sus cuadernos de campo, incluyendo los de su viaje a la isla Pitt. «Esto nos permitió obtener suficiente información específica de la localidad para preparar un Formulario de Registro Fósil y catalogar científicamente el fósil», afirma Lee.
El artículo publicado recientemente es el primer informe de una persecución en lo más alto de la cadena alimentaria por parte de peces óseos depredadores en rocas del Paleógeno (hace unos 55 millones de años) de Aotearoa.
Imagen: Primer plano de las escamas bien conservadas del fósil de sábalo de 55 millones de años. Crédito: Universidad de Otago
El fósil se denominó Ikawaihere koehleri en homenaje a Köhler y al lugar donde se descubrió. Los autores del estudio agradecen a Heidi Lanauze y al Hokotehi Moriori Trust por aprobar el nombre.
Gottfried afirma que fue un privilegio trabajar con este extraordinario fósil. "Amplía enormemente nuestro conocimiento sobre la historia evolutiva de los sábalos y conserva características únicas e inusuales con un exquisito detalle en 3D", afirma. "Sin duda, es uno de los fósiles más importantes e impresionantes recuperados hasta la fecha en Aotearoa, Nueva Zelanda".
Lee dice que está muy contenta de que el artículo finalmente esté terminado.
Es un homenaje merecido a Richard, Ewan y Andrew. "Estamos sumamente agradecidos con la familia de Richard por donar sus cuadernos; no habríamos podido lograrlo sin ellos".
Los hallazgos se ha publicado en el New Zealand Journal of Geology and Geophysics: A New Tarpon‐Like Fish (Elopomorpha, Megalopidae) With Exceptional Preservation and Unusual Features From the Paleogene of Pitt Island, Chatham Islands, New Zealand
