Tanyka amnicola ya era un 'fósil viviente' cuando vivía hace 275 millones de años
Paleontólogos han revelado una extraña criatura prehistórica con una mandíbula retorcida y dientes orientados hacia los lados, y el bicho raro que habita en el agua ya era un "fósil viviente" cuando existió hace 275 millones de años.
La especie recientemente descrita, llamada Tanyka amnicola, es un miembro arcaico de los tetrápodos, un gran grupo de vertebrados de cuatro extremidades que hoy incluye reptiles, aves, mamíferos y anfibios, según un nuevo estudio.
A pesar de ser anterior a los dinosaurios, T. amnicola ya era una reliquia evolutiva en su época, durante el período Pérmico. Muchos de los primeros linajes de tetrápodos, conocidos como tetrápodos troncales, ya habían desaparecido para entonces. Sin embargo, el linaje al que pertenecía T. amnicola parece haber persistido, mientras que los tetrápodos, como grupo, se diversificaban.
"Tanyka proviene de un antiguo linaje que desconocíamos que hubiera sobrevivido hasta esos días, y además es un animal realmente extraño", declaró Jason Pardo, autor principal del estudio e investigador asociado del Museo Field de Chicago.
"En el sentido de que Tanyka era un miembro restante del linaje de los tetrápodos, incluso después de la evolución de tetrápodos más modernos, Tanyka es un poco como un ornitorrinco. Fue un fósil viviente en su época".
Imagen: Rotación mandibular durante la aducción mandibular en Tanyka. (a) Mandíbula cerrada, vista lateral; (b) Mandíbula cerrada, vista anterior; (c) Mandíbula abierta, vista lateral; (d) Mandíbula abierta, vista anterior. La forma general del cráneo es especulativa, basada en Bafetes.
Los investigadores identificaron la nueva especie a partir de nueve maxilares inferiores fosilizados, cada uno de aproximadamente 15 centímetros de largo, recuperados del lecho seco de un río en el noreste de Brasil. Si bien los maxilares inferiores de la criatura eran lo suficientemente distintivos como para que el equipo determinara que los fósiles representaban una nueva especie, la ausencia de otros restos fosilizados implica que aún se desconoce mucho sobre el animal.
Sin embargo, dado lo que se sabe sobre sus parientes cercanos, T. amnicola podría haberse parecido a una salamandra con un hocico ligeramente más largo. Posiblemente medía hasta unos 91 centímetros de largo, afirmó Pardo. El tipo de roca en la que se encontraron los fósiles también indica que la criatura vivía en entornos lacustres y presumiblemente tenía hábitos acuáticos, según el artículo.
Imagen derecha: Mandíbula holotipo de Tanyka amnicola. El dentario presenta una dentición marginal de dientes grandes, comprimidos mesiodistalmente. Los dientes se alternan con sitios de reemplazo y muestran una plicidentina clara.
El análisis de las mandíbulas inferiores reveló algunas intrigantes características: principalmente, que estaban torcidas de modo que los dientes de la criatura apuntaban hacia los lados, en lugar de hacia arriba, como se observa en prácticamente todos los demás tetrápodos.
"La mandíbula tiene una extraña curvatura que nos volvió locos intentando descifrarla", dijo Pardo. "Durante años nos dimos vueltas, preguntándonos si se trataba de algún tipo de deformación. Pero ahora mismo, tenemos nueve mandíbulas de este animal, y todas tienen esta curvatura, incluidas las que están muy bien conservadas. Así que no es una deformación, es simplemente la forma en que se formó el animal".
Además, la superficie interna de la mandíbula inferior, que en los humanos da a la lengua, estaba rotada hacia arriba; estaba cubierta por un conjunto notable de pequeñas estructuras similares a dientes, llamadas dentículos, que habrían formado una superficie de molienda, según el estudio. Estas características sugieren que el animal tenía una forma de alimentarse relativamente única, afirmó Pardo.
Imagen: Los dentículos en el interior de la mandíbula habrían permitido a Tanyka triturar alimentos duros. © Ken Angielczyk, Museo Field
Los autores sospechan que T. amnicola estaba adaptado a comer pequeños invertebrados o, posiblemente, algún material vegetal. Esto sería inusual, dada la falta de evidencia de dietas herbívoras u omnívoras en otros tetrápodos del tallo, que se cree que eran carnívoros, según el equipo.
Cuando T. amnicola vivió, Brasil formaba parte del supercontinente Gondwana. Según el comunicado, el descubrimiento ofrece una perspectiva sobre los animales de Gondwana durante este período. "Tanyka nos revela cómo funcionaba realmente esta comunidad, cómo se estructuraba y quién comía qué", declaró Ken Angielczyk, coautor del estudio y curador de paleomamalogía del Museo Field.
El estudio se ha publicado el miércoles (4 de marzo) en la revista Proceedings of the Royal Society B: An aberrant stem tetrapod from the early Permian of Brazil
