Megamastax amblyodus ofrece una visión sin precedentes de la evolución temprana de los peces óseos
Hace aproximadamente 425 millones de años, en los mares cálidos de lo que hoy es el sur de China, vivía un pez óseo de un metro de largo con mandíbulas llenas de grupos de puntiagudos dientes.
Este pez depredador (Megamastax amblyodus), extinto desde hace mucho tiempo, fue un antiguo precursor de todos los animales con esqueleto y columna vertebral que viven hoy en día (incluidos tú y yo) y fue el depredador ápice vertebrado más antiguo conocido del mundo que vivió en la cima de la cadena alimentaria en su entorno.
En un nuevo artículo, Brian Choo, becario postdoctoral en paleontología de vertebrados de la Universidad de Flinders y Jing Lu, candidato a doctorado en Biología Evolutiva de la Academia China de Ciencias, informan del descubrimiento de un nuevo y notable fósil de esta extraña criatura.
Este fósil nos ofrece una visión sin precedentes de la evolución temprana de los peces óseos y llena un vacío clave en nuestra comprensión de la evolución de la diversidad de vertebrados que se observa hoy en día en la Tierra.
El origen de los peces óseos
Los peces óseos se conocen como osteíctios. Constituyen alrededor del 98 % de todas las especies de vertebrados de la Tierra.
A finales del Silúrico (hace 419,2 millones de años), los osteíctios se habían dividido en dos linajes principales: los actinopterigios (peces con aletas radiadas) y los sarcopterigios (peces con aletas lobuladas y tetrápodos con extremidades, incluyendo a los humanos).
Hasta hace poco, nuestro conocimiento de los primeros peces óseos (osteíctios de tallo) que se separaron antes de esa gran división se limitaba a tentadores fragmentos de rocas del Silúrico y del Devónico temprano, que ofrecían apenas una breve visión de su extraña anatomía.
Imagen: Afloramientos de la Formación Kuanti cerca de la ciudad de Qujing, Yunnan (izquierda). La mandíbula inferior original de Megamastax, descrita en 2014 (derecha). Brian Choo
Megamastax: Los primeros descubrimientos
Los científicos describieron por primera vez el Megamastax en 2014 basándose en huesos mandibulares aislados de la Formación Kuanti de Yunnan, en el sur de China.
La mandíbula más grande habría medido 17 centímetros de largo cuando estaba completa, lo que sugiere que se trataba de un animal de aproximadamente un metro de largo que era (y sigue siendo) el pez con mandíbula más grande conocido del período Silúrico. Aunque había afilados y convencionales dientes en los márgenes de mordida de la boca, la superficie interna de la mandíbula inferior mostraba una fila de grandes "bultos" semicirculares como nunca antes se había visto.
"Identificamos esto como una fila interna de grandes dientes romos, presumiblemente para aplastar presas acorazadas, y por eso bautizamos al nuevo fósil como Megamastax amblyodus: la 'boca grande con dientes romos'", dice Brian Choo.
Imagen: El cráneo fósil recién descrito de Megamastax del Silúrico de Yunnan, China. Jing Lu y Brian Choo
La "boca grande" se renueva
"Esperábamos encontrar más fósiles de este pez en posteriores excursiones a Yunnan. Pero nada nos preparó para lo que apareció tan solo unos años después: un cráneo y mandíbulas completos que revelaron una criatura mucho más extraña de lo que jamás hubiéramos imaginado", dijo Jing Lu.
El cráneo era largo y estrecho, con pequeños ojos y una enorme boca con un hocico ganchudo. La anatomía presentaba un peculiar mosaico de características asociadas a muchos grupos de diferentes vertebrados.
Por un lado, las mejillas y las branquias eran típicas de un primitivo pez óseo. Sin embargo, otras características eran sorprendentemente similares a las del extraño pez silúrico [Entelognathus], un tipo de placodermo (un grupo de peces acorazados extintos) que vivió en la misma época. Una de estas características era la configuración de los huesos del techo del cráneo, que son singulares en lugar de pares.
En la mayoría de los peces óseos, los huesos pares en la parte frontal de la boca son estructuras simples que se apoyan planas contra la parte frontal del hocico. Sin embargo, en Megamastax y Entelognathus, estos huesos también presentaban amplias plataformas horizontales que se extendían hasta el paladar.
Los escaneos de alta resolución revelaron características internas inusuales para un pez óseo. La forma en que la caja craneana se extendía hacia atrás era similar a la del Entelognathus, mientras que las arterias principales se ramificaban en la parte posterior del cráneo de forma idéntica a la de sus parientes primitivos, los tiburones.
Una boca llena de 'alfileteros'
Dentro de la boca, los investigadores descubrieron la verdad sobre esos extraños bultos en la mandíbula inferior original.
El nuevo cráneo mostraba filas complementarias de protuberancias en el paladar. También se observaban pequeñas y extrañas estructuras circulares que, en vida, se habrían encajado sobre estas protuberancias, cada una rematada con un grupo de afilados colmillos.
Así que esos misteriosos bultos no eran dientes en absoluto, sino los puntos de montaje de los cojinetes óseos de los dientes.
Previamente se habían encontrado diminutas almohadillas dentales aisladas en los Lophosteus y Andreolepis, dos peces óseos fragmentarios del período Silúrico en Europa. Inicialmente se interpretó que estaban asociadas con las branquias, pero también se sospechó que podrían haber sido una especie de placa dental. Sin embargo, su ajuste en la boca seguía siendo un misterio.
Megamastax finalmente responde a esta pregunta y revela que estos cojines estaban ampliamente distribuidos en la base de la radiación de los peces óseos, pero se perdieron en el ancestro común de las aletas radiadas y las aletas lobuladas.
Imagen derecha: La restauración de la vida de dos peces óseos del Silúrico se describe en nuevos estudios. Crédito: Nature - https://www.nature.com/articles/s41586-025-10008-y
Así que, en lugar de tener unos pocos dientes romos para romper armaduras, el Megamastax tenía una boca repleta de penetrantes colmillos para atrapar presas de cuerpo blando. Sin embargo, era un pez mucho más grande que cualquier otro animal de su hábitat y probablemente podía devorar a la mayoría de ellas, independientemente de su armadura.
Probablemente fue el depredador ápice vertebrado más antiguo del registro fósil.
Un hallazgo complementario
El nuevo cráneo de Megamastax es uno de los dos grandes descubrimientos fósiles chinos.
El otro es Eosteus chongqingensis (de otro equipo de autores), un diminuto pez óseo de 3 cm de largo procedente de la famosa Formación Huixingshao, de 435 millones de años de antigüedad, en Chongqing.
Imagen: Fósil y reconstrucción en vida del osteíctio más antiguo, Eosteus chongqingensis. (Imagen de NICE PaleoVislab, IVPP)
Este hallazgo complementa el excepcional detalle craneal de Megamastax, que conserva todo el cuerpo y las aletas. Con más de 10 millones de años de antigüedad, este es el osteíctio más antiguo del registro fósil.
Imagen derecha: Diagrama multicolor que muestra la posición evolutiva de Megamastax dentro de la radiación de los vertebrados mandibulares. El lugar exacto de Eosteus en este árbol está actualmente poco resuelto. Proporcionado por los autores.
El tío abuelo de todos los vertebrados óseos vivos
Con solo las mandíbulas, era difícil señalar dónde se ubicaba Megamastax dentro del árbol genealógico de los osteíctios.
Los autores sugirieron anteriormente que podría ser un primitivo pez de aletas lobuladas. Pero el nuevo cráneo reveló que se trataba de algo más. El nuevo árbol genealógico lo acerca a la gran división, pero por encima de todos los demás osteíctios troncales del análisis.
Si es correcto, entonces Megamastax es la forma conocida más cercana al ancestro común de los peces con aletas radiadas y lobuladas.
Este nuevo cráneo conecta los placodermos con los peces óseos. Al revelar la "configuración anatómica predeterminada", Megamastax proporciona un modelo para explorar cuándo y cómo los osteíctios adquirieron características clave, un proceso que finalmente conduciría a su increíble diversidad moderna.
Los hallazgos se han publicado en Nature: Largest Silurian fish illuminates the origin of osteichthyan characters
