El fragmento de diente hallado en una de las ballena pertenece a un tiburón vaca
Un nuevo estudio que analiza dos cráneos de ballena fosilizados de hace unos 5 millones de años ha revelado fragmentos de dientes de tiburón alojados en su interior. Esto proporciona una valiosa evidencia de cómo los tiburones se alimentaban de ballenas en aguas del norte de Europa en tiempos prehistóricos.
El estudio, liderado por el Instituto de Ciencias Naturales de Bruselas (RBINS), analizó los cráneos para determinar cómo se alimentaban los tiburones. Las tomografías computarizadas de ambos cráneos revelaron dientes del tiburón que se habían desprendido y alojado en los cráneos de las ballenas durante la alimentación.
"Nuestro conocimiento sobre las poblaciones de mamíferos marinos del pasado en el Mar del Norte sigue siendo bastante fragmentario, por lo que cualquier fósil nuevo puede resultar muy informativo. En este caso, los cráneos estudiados revelaron algunas inesperadas y fascinantes pistas sobre cómo terminó la vida de estas ballenas", dijo el Dr. Olivier Lambert, paleontólogo del Instituto de Ciencias Naturales que realizó el examen de los cráneos.
Ambos cráneos datan del Plioceno temprano, hace entre 4 y 5 millones de años, y fueron hallados en Bélgica.
Imagen derecha: Detalle fotográfico de algunas marcas de mordedura de tiburón en el cráneo de la ballena franca extinta. La foto inferior muestra una mordedura del tiburón de seis branquias, con la punta de un diente profundamente incrustada en el hueso. Escala: 10 mm. Crédito: Fotografías de Olivier Lambert (RBINS).
Uno de los cráneos de ballena (de una forma diminuta y extinta de ballena franca) fue encontrado en la década de 1980 por el profesor John Stewart, paleoecólogo evolutivo de la Universidad de Bournemouth, mientras buscaba fósiles con su padre en los muelles de Amberes, Bélgica.
El segundo cráneo pertenece a un monodóntido, pariente de la beluga y el narval actuales, y fue hallado por otro entusiasta de los fósiles: el Dr. Paul Gigase, patólogo de profesión, junto con su hijo Pierre.
Cuarenta años después del descubrimiento realizado por el profesor Stewart cuando era adolescente, la moderna tecnología ha revelado algunos de los secretos que guardaban los dos cráneos.
Imagen: Fotografías (izquierda) que muestran un cráneo parcial de ballena franca extinta con marcas de mordedura de tiburón resaltadas en rojo. El cráneo más completo, en la parte inferior de la ilustración, pertenece a otro ejemplar de la misma especie de ballena franca. Fotografías (a la derecha) que muestran marcas de mordedura de tiburón en el hocico del cráneo de un monodóntido, dirigidas al melón rico en grasa. El cráneo en la parte inferior de la ilustración pertenece a una beluga moderna. Crédito: Fotografías e ilustraciones de Olivier Lambert (RBINS).
"Las tomografías computarizadas revelaron la forma de los dientes, lo que permitió identificar a los tiburones sin dañar los cráneos. La posición de las marcas de mordedura en la parte superior del cráneo de la ballena franca indica que el animal probablemente ya había muerto cuando el tiburón se alimentó de sus cadáveres y que se encontraba boca arriba, posición común en ballenas fallecidas", dijo el Dr. Lambert.
El fragmento de diente hallado en la ballena del profesor Stewart pertenece a un tiburón vaca o seis branquias. El fragmento de diente del otro cráneo pertenece a un pariente del gran tiburón blanco actual. Ninguno de estos animales, ni sus parientes modernos, se encuentran hoy en día en el sur del Mar del Norte.
Estos cráneos de ballena ofrecen una excepcional visión de las relaciones entre los grandes depredadores y sus presas frente a las costas del norte de Europa hace 5 millones de años.
El profesor Stewart afirmó: "Los paleontólogos a menudo tienen que hacer suposiciones sobre las interacciones entre muchas de las especies de este período. Este estudio les proporciona evidencia real con la que pueden trabajar: no solo marcas de mordeduras, sino fragmentos de los depredadores que las produjeron".
Imagen derecha: Imagen de tomografía computarizada de la punta de un diente de tiburón de seis branquias (o tiburón vaca) (azul) hallado incrustado en el cráneo de una ballena franca extinta. Escala: 1 mm. Crédito: Ilustración de Olivier Lambert (RBINS).
La imagen de ballenas y grandes tiburones depredadores nadando en sus mares resultaría inusual para la mayoría de la gente del norte de Europa hoy en día. Sin embargo, los paleontólogos están reconstruyendo la imagen de una época en la que estos animales habitaban esas aguas.
El Dr. Lambert afirmó: "Estos cráneos de ballena ofrecen una visión excepcional de la relación entre los grandes depredadores y sus presas frente a las costas del norte de Europa hace 5 millones de años. Estos hallazgos constituyen un primer paso para comprender los cambios a lo largo del tiempo en la disponibilidad de presas en el sur del Mar del Norte y la desaparición de los grandes tiburones depredadores en esta zona".
"Dado que el cambio climático actual está alterando la distribución de los mamíferos marinos, incluso en el Mar del Norte, es probable que la distribución de sus depredadores también cambie. ¿Podrían los tiburones blancos regresar al Mar del Norte para alimentarse de las poblaciones locales de focas?"
Los hallazgos se publicaron en la revista Acta Palaeontologica Polonica: Evidence for different shark species feeding on a diminutive right whale and a relative of the beluga in the Early Pliocene of the southern North Sea
