Estrategias de caza de depredadores extintos que dominaron los mares durante la Era de los Dinosaurios
Un equipo internacional de investigadores, liderado por paleontólogos de la Universidad de Lieja, ha investigado la capacidad de mordida de extintos reptiles marinos depredadores, revelando cómo estos formidables depredadores podían coexistir dentro del mismo ecosistema.
Este trabajo arroja nueva luz sobre las estrategias de caza de depredadores extintos hace mucho tiempo que dominaron los mares durante la Era de los Dinosaurios.
¿Cómo podemos deducir las estrategias de caza de los depredadores extintos? Un equipo multidisciplinario de paleontólogos, biólogos e ingenieros de la Universidad de Lieja ofrece ahora una respuesta a esa pregunta.
Combinando datos paleontológicos con modelos 3D de vanguardia y simulaciones de ingeniería, el equipo recreó el comportamiento de mordida de los depredadores marinos que habitaban un antiguo mar que cubría América del Norte hace aproximadamente 80 millones de años.
"Cada ecosistema, incluso el submarino, tiene una cantidad limitada de recursos alimenticios para los depredadores", explica Francesco Della Giustina, paleontólogo del Laboratorio EDDy.
"La coexistencia a largo plazo de múltiples grandes depredadores que observamos en Norteamérica durante el Cretácico sugiere que desempeñaban roles ecológicos sutilmente diferentes, alimentándose de distintos tipos de presas en lugar de competir directamente. Si bien los paleontólogos han planteado estas hipótesis desde hace tiempo, las nuevas tecnologías nos permiten ahora ponerlas a prueba cuantitativamente".
El equipo de investigación generó modelos 3D de los cráneos y mandíbulas de dos reptiles marinos que coexistieron: los plesiosaurios y los mosasaurios. Se reconstruyó la musculatura craneal de cada especie y se estimó la fuerza de cada músculo que cerraba la mandíbula.
Imagen: Rendimiento de la mordida de mosasaurios y plesiosaurios norteamericanos, mostrando el rendimiento óptimo (colores brillantes) o subóptimo (colores oscuros). Crédito: Universidad de Lieja / EddyLab / F. Della Giustina
Posteriormente, el equipo aplicó un método computacional adaptado de la ingeniería, conocido como análisis de elementos finitos, para simular los patrones de tensión y deformación en los huesos durante la mordida en condiciones realistas. De esta manera, los investigadores pudieron observar el comportamiento mecánico de las mandíbulas en diversas especies.
El equipo identificó claras diferencias en la capacidad de morder entre las distintas especies depredadoras, lo que puede traducirse en capacidades distintas y, por lo tanto, probablemente en distintos comportamientos.
Es probable que algunas especies ocuparan un nicho de depredador ápice (es decir, que se alimentaban de casi cualquier otro animal en la cadena alimentaria), mientras que otras parecen estar especializadas en alimentarse de presas más pequeñas, blandas y ágiles, como pequeños peces o cefalópodos (por ejemplo, calamares).
"El comportamiento mecánico del cráneo proporciona información clave sobre las funciones ecológicas de estos animales", añade Francesco Della Giustina. "Ahora podemos poner a prueba, en un entorno virtual, comportamientos que de otro modo permanecerían inaccesibles en el registro fósil. Esto abre nuevas perspectivas sobre cómo vivieron, interactuaron y evolucionaron estos depredadores".
En otras palabras, al combinar fósiles con tecnologías modernas, los investigadores están comenzando a reconstruir cómo funcionaban estos animales antiguos como organismos vivos, acercándonos más que nunca a la comprensión de la vida en los océanos prehistóricos.
La investigación se publica en la revista Palaeontology: Distinct feeding biomechanics in Late Cretaceous marine reptiles from the Western Interior Seaway
