Pohlsepia mazonensis animal emparentado con el moderno Nautilus
Un famoso fósil de 300 millones de años, considerado el pulpo más antiguo del mundo —e incluso incluido en el Libro Guinness de los Récords—, resultó ser algo completamente distinto. En lo que constituye un caso de identidad equivocada, el fósil ocultó su verdadera naturaleza mediante la descomposición hace 300 millones de años, antes de fosilizarse.
Utilizando la tecnología de imagen de sincrotrón más avanzada para examinar el interior de la roca fósil, los investigadores descubrieron pequeños dientes conservados en su interior que demuestran que Pohlsepia mazonensis no es un pulpo, sino un animal emparentado con el moderno Nautilus: un animal con múltiples tentáculos y una concha externa.
Esta revelación resuelve un antiguo enigma en la comprensión de la evolución del pulpo que ha confundido a los científicos durante décadas. También aporta pruebas de la conservación de tejido blando de nautiloideo más antigua conocida en el registro fósil, lo que significa que el pulpo que ostenta el récord debería ser discretamente eliminado del Libro Guinness de los Récords.
Imagen derecha: Diagrama de la anatomía de Pohlsepia mazonensis. Crédito: Dr. Thomas Clements, Universidad de Reading.
"Resulta que el fósil de pulpo más famoso del mundo nunca fue un pulpo. Era un pariente del Nautilus que se había estado descomponiendo durante semanas antes de quedar enterrado y posteriormente conservado en la roca, y esa descomposición es lo que le dio una apariencia tan convincente de pulpo", afirmó el Dr. Thomas Clements, autor principal y profesor de Zoología de Invertebrados en la Universidad de Reading.
"Hace 25 años, los científicos identificaron a Pohlsepia como un pulpo, pero el uso de técnicas modernas nos mostró lo que había debajo de la superficie de la roca, lo que finalmente resolvió el misterio. Ahora contamos con la evidencia de tejido blando más antigua jamás encontrada de un nautiloideo, y una imagen mucho más clara de cuándo aparecieron los pulpos por primera vez en la Tierra".
"En ocasiones, reexaminar fósiles controvertidos con nuevas técnicas revela pequeñas pistas que conducen a descubrimientos realmente fascinantes".
Un caso sin resolver: Radiografía
Encontrado en Illinois, EE. UU., el primer análisis del fósil se publicó en el año 2000 y posteriormente se utilizó en estudios sobre la evolución de los pulpos y sus parientes. Los científicos creyeron que el fósil presentaba ocho brazos, aletas y otras características típicas de un pulpo, lo que retrasó la historia conocida de estos animales en unos 150 millones de años.
Durante años se habían planteado dudas sobre la identificación, pero hasta hace poco no existía una forma clara de comprobarlas. En este nuevo estudio, los científicos utilizaron imágenes de sincrotrón —una técnica que emplea haces de luz más brillantes que el sol— para escanear estructuras invisibles a simple vista bajo la superficie, revelando detalles ocultos en el interior de la roca. Los científicos compararon el proceso con un moderno examen forense realizado a un sospechoso de 300 millones de años.
Vídeo: Vídeo en 3D del fósil y la anatomía de Pohlsepia mazonensis. Crédito: Dr. Thomas Clements, Universidad de Reading.
Lo que encontraron fue una rádula, una estructura de alimentación en forma de cinta con hileras de dientes que solo se encuentra en los moluscos. Con al menos 11 elementos similares a dientes por hilera, la forma y la cantidad descartaron por completo que se tratara de un pulpo. Los pulpos tienen siete o nueve, mientras que los nautiloideos tienen 13.
Los dientes coincidían con los de un nautiloideo fósil llamado Paleocadmus pohli, ya conocido del mismo yacimiento donde se encontró, y los investigadores concluyeron que el animal se había descompuesto parcialmente antes de fosilizarse, lo que provocó que tuviera un aspecto muy diferente al real.
Se retrasa el origen del pulpo
El Nautilus es una criatura marina con concha que aún vive, y sus antiguos orígenes han llevado a algunos a describirlo como un "fósil viviente". Los fósiles de Paleocadmus hallados en el yacimiento de Mazon Creek, en Illinois, representan ahora el tejido blando de nautiloideo más antiguo conocido en el registro fósil, superando el récord anterior en unos 220 millones de años.
Estos hallazgos modifican la concepción sobre el origen de los pulpos. Los datos actuales respaldan la idea de que aparecieron mucho más tarde, durante el período Jurásico. Los científicos creen ahora que la divergencia entre los pulpos y sus parientes de diez brazos, como los calamares, tuvo lugar en la era Mesozoica, y no cientos de millones de años antes, como se pensaba.
El Dr. Clements dijo: "Es asombroso pensar que una hilera de diminutos dientes ocultos, escondidos en la roca durante 300 millones de años, hayan cambiado fundamentalmente lo que sabemos sobre cuándo y cómo evolucionaron los pulpos".
Los hallazgos han sido publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B: Synchrotron data reveal nautiloid-characters in Pohlsepia mazonensis, refuting a Palaeozoic origin for octobrachians
