Un capítulo perdido en la historia del celacanto
Se ha identificado una nueva especie de celacanto a partir de un fósil de 150 años de antigüedad que se conserva en el Museo de Historia Natural de Londres. Jack L. Norton, antiguo estudiante de paleontología de la Universidad de Portsmouth, localizó el celacanto, que aporta una pieza clave que faltaba en la historia evolutiva de uno de los linajes de peces más emblemáticos del mundo.
Un capítulo perdido en la historia del celacanto
El descubrimiento corresponde a una especie de celacanto, conocido como "fósil viviente", que aún habita los mares hoy en día, habiendo sobrevivido a la extinción que acabó con los dinosaurios. Procede de la Formación Gault del Cretácico Inferior del sur de Inglaterra, y su identificación llena un vacío de 50 millones de años en el registro fósil de los Latimeriidae, la familia que incluye al moderno celacanto.
Norton, que actualmente está cursando un doctorado en Zúrich, está encantado de que su descubrimiento haya ayudado a llenar un vacío en nuestra comprensión de cómo evolucionaron los modernos celacantos.
"Es increíblemente emocionante que un ejemplar tan importante haya permanecido oculto a plena vista durante más de un siglo. Solo ahora, gracias a la tecnología disponible en el Museo de Historia Natural para examinar estos fósiles con todo detalle, comprendemos su importancia", dijo Norton.
Fósil antiguo, tecnología moderna
El fósil se conserva en el Museo de Historia Natural de Londres desde el siglo XIX. Su importancia se hizo evidente cuando Norton, entonces estudiante de máster, y su antiguo tutor, el Dr. Samuel Cooper, pudieron reexaminar el espécimen utilizando las técnicas modernas más avanzadas, incluida la tomografía computarizada de rayos X (TCX), que permitió a los investigadores estudiar su estructura interna con un detalle sin precedentes.
Norton afirmó: "Manipular en 3D una muestra de tanta importancia y antigüedad fue realmente fantástico".
Imagen: Jack L. Norton realizando trabajo de campo en la Amazonía peruana. Crédito de la foto: Dai Juimemoto
Por qué este hallazgo es importante para la evolución
El profesor David Martill, de la Facultad de Medio Ambiente y Ciencias de la Vida de la Universidad de Portsmouth, afirmó: "Los celacantos son conocidos como "fósiles vivientes", ya que han cambiado relativamente poco a lo largo de cientos de millones de años. Sin embargo, etapas clave de su historia evolutiva habían permanecido desconocidas hasta ahora".
"Lo maravilloso de este hallazgo es que fue un estudiante curioso quien reconoció su importancia, lo que demuestra el valor de la próxima generación de científicos y el vasto potencial científico de las colecciones de los museos de todo el mundo".
"Los especímenes recolectados hace generaciones aún pueden transformar nuestra comprensión de la evolución cuando se estudian con técnicas modernas".
Honrando la tradición y las colecciones de los museos
La especie recientemente descrita ha sido bautizada como Macropoma gombessae, en honor a "Gombessa", nombre tradicional utilizado por las comunidades malgaches y los pescadores de las Comoras para referirse al celacanto vivo. El término se traduce aproximadamente como "pez incomestible" o "pez sin valor", lo que refleja la percepción que se tenía de este animal antes de que se conociera su importancia científica.
Emma Bernard, conservadora de peces fósiles del Museo de Historia Natural de Londres, declaró: "Es realmente emocionante que Jack y Sam, ambos al comienzo de sus carreras, hayan identificado este ejemplar como una nueva especie. Esto demuestra el valor científico de las colecciones de los museos y por qué es importante seguir conservando los ejemplares para la sociedad, a la vez que se continúa investigándolos".
"Quién sabe qué más revelará la tecnología sobre estos especímenes en los próximos años. Nuestra próxima exposición, 'Océanos Jurásicos: Monstruos de las Profundidades', utiliza nuestra colección, líder mundial en su género, para llevar a los visitantes a una inmersión profunda y descubrir algunas de las criaturas más fascinantes que jamás hayan nadado bajo las olas".
El estudio se publicó en la revista Papers in Palaeontology: Oldest Cretaceous latimeriid elucidates cranial evolution in derived and extant coelacanths (Actinistia, Latimeriidae)
