Alcanzaron longitudes totales de hasta casi 20 metros, superando el tamaño de los grandes reptiles marinos de la misma época
Los pulpos actuales son animales inteligentes y extraordinariamente flexibles que acechan en los arrecifes, se esconden en grietas o se dejan llevar por la corriente en las profundidades marinas.
Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que sus primeros parientes podrían haber desempeñado un papel mucho más depredador en los ecosistemas oceánicos.
Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Hokkaido ha descubierto que los primeros pulpos conocidos eran depredadores gigantes que cazaban en la cima de la cadena alimentaria, junto con grandes vertebrados marinos.
Mandíbulas fosilizadas revelan una historia oculta
Los pulpos son animales de cuerpo blando y rara vez se fosilizan bien. Esto hace que su historia evolutiva sea especialmente difícil de rastrear en comparación con los animales que dejan huesos o conchas.
En este estudio, los investigadores utilizaron mandíbulas fósiles de pulpos primitivos, un órgano de alimentación con un alto potencial de fosilización, para reconstruir su historia oculta.
Mediante tomografía de molienda de alta resolución y un modelo de inteligencia artificial, encontraron mandíbulas fósiles ocultas dentro de muestras de roca del período Cretácico Superior, que abarca desde hace 100 millones hasta hace 72 millones de años.
Estos fósiles, hallados en Japón y en la isla de Vancouver, se habían conservado en buen estado en los sedimentos tranquilos del fondo marino, conservando finas marcas de desgaste que revelaban cómo se alimentaban estos animales.
Imagen: Enormes mandíbulas inferiores de pulpos fósiles y de un calamar gigante actual. Science (2026). DOI: 10.1126/science.aea6285
Los fósiles pertenecían a un extintos grupo de pulpos con aletas, conocidos como Cirrata. Tras analizar el tamaño, la forma y el desgaste de las mandíbulas, el equipo concluyó que estos animales eran depredadores activos que probablemente aplastaban presas duras con poderosas mordidas.
Evidencia de depredadores ápice gigantes
"Nuestros hallazgos sugieren que los primeros pulpos eran depredadores gigantescos que ocupaban en el Cretácico la cima de la cadena alimentaria marina", afirma el profesor Yasuhiro Iba de la Universidad de Hokkaido.
"Basándonos en mandíbulas fósiles excepcionalmente bien conservadas, demostramos que estos animales alcanzaron longitudes totales de hasta casi 20 metros, lo que podría haber superado el tamaño de los grandes reptiles marinos de la misma época".
"Quizás el hallazgo más sorprendente fue el grado de desgaste de las mandíbulas", afirma Iba. Las mandíbulas fósiles presentaban numerosas astilladuras, arañazos, grietas y pulido, todos ellos indicios de una fuerte fuerza de mordida.
"En los ejemplares bien desarrollados, se observó un desgaste de hasta el 10 % de la punta de la mandíbula con respecto a su longitud total, una proporción mayor que la observada en los cefalópodos modernos que se alimentan de presas con caparazón duro. Esto indica repetidas y enérgicas interacciones con sus presas, revelando una estrategia de alimentación inesperadamente agresiva".
Estos hallazgos sugieren que estos antiguos pulpos eran poderosos y activos cazadores que consumían abundantes presas.
Vídeo: Análisis digital de un fósil de mandíbula de pulpo que permitió la visualización precisa de sus estructuras finas mediante inteligencia artificial de aprendizaje automático sin ejemplos previos. Crédito: Science (2026). DOI: 10.1126/science.aea6285
Reescritura de las cronologías evolutivas de los pulpos
El descubrimiento cambia la perspectiva científica sobre la historia temprana de los pulpos. Los nuevos fósiles extienden el registro más antiguo conocido de pulpos con aletas en unos 15 millones de años y el registro general de pulpos en unos 5 millones de años, situándolos en torno a los 100 millones de años atrás.
Una pista particularmente interesante provino del desgaste desigual de las mandíbulas. En las dos especies examinadas, un lado de la mandíbula estaba más desgastado que el otro, lo que sugiere que estos animales podrían haber preferido usar con mayor intensidad un lado de la mandíbula.
Este tipo de asimetría conductual, conocida como lateralización, se asocia en los animales modernos con un procesamiento neuronal avanzado. La investigación sugiere que incluso estos primeros pulpos podrían haber mostrado ya comportamientos complejos vinculados a la inteligencia.
Imagen derecha: Estimación del tamaño corporal de los pulpos del Cretácico Superior. Crédito: Science (2026). DOI: 10.1126/science.aea6285
Invertebrados en la cima de la cadena alimentaria
Durante décadas, los científicos han considerado que los antiguos ecosistemas marinos estaban dominados en gran medida por depredadores vertebrados, mientras que se pensaba que los invertebrados ocupaban niveles inferiores de la red alimentaria. Los nuevos hallazgos sugieren que los pulpos gigantes fueron una inesperada excepción: invertebrados que ascendieron al nivel más alto de la red alimentaria marina y compitieron con grandes vertebrados.
"Este estudio proporciona la primera evidencia directa de que los invertebrados podrían evolucionar hasta convertirse en gigantes e inteligentes depredadores ápice en ecosistemas que han estado dominados por vertebrados durante unos 400 millones de años. Nuestros hallazgos demuestran que las poderosas mandíbulas y la pérdida de esqueletos superficiales, características comunes de los pulpos y los vertebrados marinos, fueron esenciales para convertirse en enormes e inteligentes depredadores marinos", afirma Iba.
Esta investigación abre la puerta a la reconstrucción de antiguos ecosistemas completos con un nivel de detalle sin precedentes. Al combinar la minería digital de fósiles con la inteligencia artificial, el equipo espera descubrir muchos más fósiles ocultos.
El estudio se ha publicado en la revista Science: Earliest octopuses were giant top predators in Cretaceous oceans
