Su fósil sugiere una inesperada estrategia de supervivencia
Un hallazgo fósil en Mistelgau, al norte de Baviera (Alemania), revela que los últimos representantes de los ictiosaurios gigantes del género Temnodontosaurus sobrevivieron más tiempo de lo que se creía en la cuenca del suroeste de Alemania. Este reptil marino del Jurásico Inferior se encuentra excepcionalmente bien conservado.
Además de las lesiones en el esqueleto de este depredador marino, los investigadores de las Colecciones Estatales Bávaras de Historia Natural (SNSB) también hallaron gastrolitos en la región abdominal del animal, un fenómeno generalmente asociado con aves, dinosaurios o cocodrilos.
La cantera de arcilla de Mistelgau, cerca de Bayreuth, Alemania, es conocida por sus fósiles marinos bien conservados, en particular por la abundancia de ictiosaurios. Estos grandes reptiles marinos se parecían a los modernos delfines y habitaron todo el mundo durante el Jurásico Temprano, hace unos 180 millones de años.
El ictiosaurio de Mistelgau, actualmente en investigación, pertenece al género Temnodontosaurus. Se han conservado varias partes de su esqueleto: fragmentos del cráneo y la mandíbula inferior, la cintura escapular, las aletas delanteras, la columna vertebral y más de 100 dientes.
Imagen: Temnodontosaurus cf. trigonodon (UMO BT 011237.00), visto desde abajo, mostrando el cráneo y la placa corporal, incluyendo todos los huesos y dientes aislados recuperados del sedimento circundante. (Imagen: Urwelt-Museum Oberfranken)
La excepcional conservación tridimensional permite a los investigadores obtener detallada información sobre estructuras anatómicas que rara vez se habían documentado antes, como las del paladar, la región orbital y las aletas.
Las comparaciones revelan claras similitudes, pero también diferencias con Temnodontosaurus trigonodon; los animales de esta especie se encuentran entre los ictiosaurios más grandes conocidos. Basándose en la longitud de su cráneo de 1,5 metros, se estima que el animal medía aproximadamente 6,6 metros de largo.
"Nuestro fósil de Temnodontosaurus es uno de los hallazgos más recientes de este género de ictiosaurio hasta la fecha. Hasta ahora, los representantes de este género se conocían principalmente de capas geológicas más antiguas, como la pizarra de Posidonia de Holzmaden. El descubrimiento de Mistelgau demuestra que estos grandes reptiles marinos sobrevivieron más tiempo en la cuenca del suroeste de Alemania de lo que se había documentado anteriormente", afirma la Dra. Ulrike Albert, paleontóloga de los SNSB y autora del estudio.
Imagen: Ulrike Albert y Stefan Eggmaier del Urwelt-Museum Oberfranken en el lugar de excavación de Mistelgau. (Foto: Mathias Orgeldinger)
Albert realiza investigaciones en el Urwelt-Museum Oberfranken de Bayreuth, uno de los diez museos que forman parte de las Colecciones Estatales Bávaras de Historia Natural. El equipo del Urwelt-Museum Oberfranken lleva a cabo excavaciones periódicas en Mistelgau desde 1998. Los fósiles recuperados se preparan en el Urwelt-Museum y posteriormente se someten a análisis científicos.
Resultan particularmente llamativas varias modificaciones en el esqueleto, presumiblemente causadas por lesiones, incluidas las que afectaron las articulaciones del hombro y la mandíbula del reptil. "Es probable que las lesiones limitaran significativamente la capacidad del animal para cazar presas", explica Stefan Eggmaier, preparador del Urwelt-Museum y también autor del estudio.
"El hecho de que, a pesar de todo, sobreviviera, queda demostrado, entre otras cosas, por el gran desgaste de sus dientes y los gastrolitos que pudimos identificar en la región abdominal".
Los gastrolitos son extremadamente raros en ictiosaurios como el Temnodontosaurus. Eggmaier especula que el animal pudo haber tenido que cambiar su dieta para sobrevivir a sus heridas.
Los actuales hallazgos forman parte de una investigación en curso sobre la ecología del Mar Jurásico en la Alta Franconia. Se prevé analizar las estructuras dentales y óseas con el objetivo de comprender mejor la ecología de estos animales y su hábitat.
Los investigadores han publicado los resultados de su estudio en la revista Zitteliana: A partial skeleton of Temnodontosaurus cf. trigonodon in three-dimensional bone preservation from the upper Toarcian of Mistelgau, Germany
