Los eucariotas no se expandieron hacia los océanos abiertos hasta unos mil millones de años después
Según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad McGill y la Universidad de California en Santa Bárbara, los primeros eucariotas conocidos, ancestros de toda la vida compleja en la Tierra, vivieron en ambientes marinos poco profundos y oxigenados hace casi 1.700 millones de años.
Los hallazgos ponen en duda la arraigada creencia de que las primeras formas de vida complejas surgieron en entornos con poco oxígeno o flotaron libremente en mar abierto.
Los eucariotas incluyen a los humanos, las plantas, los animales, los hongos y muchos organismos microscópicos. Conocer dónde y cómo evolucionaron por primera vez es fundamental para comprender cómo la vida en la Tierra se volvió diversa y compleja.
"Queríamos saber qué entornos habitaban las primeras formas de vida eucariota, en particular para comprobar si los primeros fósiles eucariotas ya habían adquirido mitocondrias, lo que les daría la capacidad de ocupar entornos aeróbicos", dijo Galen Halverson, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de McGill y uno de los autores principales del estudio.
Imagen derecha: Un investigador revisa muestras. Crédito: Universidad McGill
El equipo de investigación estudió fósiles microscópicos conservados en rocas de grano fino del norte de Australia, con una antigüedad de entre 1.750 y 1.400 millones de años.
Para comprender los hábitats de estos organismos, analizaron la composición química de las propias rocas. Utilizando elementos sensibles al oxígeno, como el hierro, pudieron determinar que el agua de mar en la que vivían estos primeros eucariotas contenía oxígeno, a pesar de que en ese momento la mayor parte de los océanos carecían de él.
"Descubrimos que los primeros eucariotas de los que tenemos fósiles vivían predominantemente en entornos bentónicos (en el fondo marino) oxigenados, cercanos a la costa", dijo Halverson.
"Esto demuestra que la disponibilidad de oxígeno dictó la evolución de los eucariotas desde sus primeras etapas", dijo Leigh Anne Riedman, investigadora de la Universidad de California en Santa Bárbara y coautora del estudio.
Muchos científicos habían asumido que los primeros eucariotas vivían sin oxígeno o flotaban en el agua. El descubrimiento de que el oxígeno formaba parte de la vida primitiva en la Tierra pone en entredicho estas arraigadas suposiciones.
Imagen derecha: Fósiles representativos de eucariotas. Crédito: Nature - DOI: 10.1038/s41586-026-10533-4.
La ubicación de los fósiles proporcionó más pistas sobre cómo vivían estos primeros organismos.
"La distribución de los fósiles también muestra que los eucariotas probablemente vivían en el fondo marino y que probablemente no se expandieron hacia los océanos abiertos hasta unos mil millones de años después, lo que habría transformado la biosfera una vez más", dijo Maxwell Lechte, otro coautor que ahora trabaja en la Universidad de Sídney y que realizó esta investigación mientras era becario postdoctoral en McGill.
Los hallazgos coinciden con recientes estudios de microorganismos estrechamente relacionados con los ancestros de los eucariotas, que sugieren la capacidad de utilizar oxígeno.
"Los eucariotas representan la mayor parte de la vida visible que nos rodea", afirmó Halverson. Añadió que comprender su origen "es una cuestión fundamental de la ciencia que lleva mucho tiempo sin resolverse y que está relacionada con la comprensión de la biodiversidad presente hoy en la Tierra y la que podría existir en otros planetas habitables".
El artículo científico se ha publicado en Nature: Early fossil eukaryotes were benthic aerobes
