Un diente de pliosaurio en la vértebra de un ictiosaurio recoge un violento ataque
Hace aproximadamente 160 millones de años, durante la Era de los Dinosaurios, gigantescos reptiles marinos dominaban los mares. Una de estas criaturas, el ictiosaurio, nadaba en un mar cercano a la actual Peterborough, Inglaterra. Este enorme animal, con forma de delfín, era un veloz nadador que cazaba presas como amonites y calamares para alimentarse.
Sin embargo, ese día la suerte no estuvo de su lado.
Un pliosaurio, un reptil aún más imponente con dientes afilados como dagas de 13 centímetros de largo, atacó al ictiosaurio desde abajo, mordiéndolo con tal fuerza durante la lucha que la punta de uno de sus dientes se rompió en medio de una vértebra del ictiosaurio.
El cuerpo del ictiosaurio cayó hecho pedazos al fondo del océano, donde el pliosaurio terminó de comérselo; una vívida escena inspirada en el contenido de un cajón de la División de Paleontología de Vertebrados del Museo Peabody.
Un artículo de los investigadores Caleb Gordon y Daniel Brinkman de Yale y Giovanni Serafini, de la Universidad de Módena y Reggio Emilia, profundiza en la historia de un fósil único encontrado en un cajón de "objetos problemáticos" en la colección de reptiles marinos del Peabody.
Imagen derecha: Vértebra de un ictiosaurio perforada por un diente de pliosaurio. Crédito: Universidad de Yale.
El fósil es una vértebra de ictiosaurio perforada por la punta rota de un diente, un instante capturado en el tiempo que despertó la curiosidad de Gordon.
"Al principio, cuando vi este fósil, pensé que se trataba de una presa cazada al acecho", dijo Gordon, quien en ese momento era estudiante de doctorado y actualmente trabaja como investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Florida.
"Se trata de intensas cargas de fuerza que se ejercen sobre la presa... Ese diente gigante en la mandíbula gigante de un animal gigante penetró la parte más débil y frágil de la vértebra, su centro mismo, con la fuerza suficiente como para que se rompiera la punta del diente", dijo Gordon.
Esta vértebra triangular con un puntiagudo diente que sobresale de su centro no solo ilustra un momento de dramática violencia, sino que es un raro ejemplo de interacción animal prehistórica. La versión del encuentro que los científicos consideran más probable es la teoría de la emboscada, pero también existe la posibilidad de que el pliosaurio se alimentara de un animal ya muerto, explicó Gordon.
"Si se trata de depredación, que es la hipótesis que más nos inclinamos a considerar, este fue un momento de caótica violencia para ambas criaturas involucradas", dijo Gordon.
Gordon contactó a Serafini, un experto en cadáveres de ictiosaurios, para conocer su opinión sobre si se trataba de un caso de depredación o de carroñeo. "Lo que inmediatamente me llamó la atención fue cómo el diente perforaba la vértebra justo en el centro", dijo Serafini.
Serafini reconoció que el fósil pertenecía a un ictiosaurio y que la mordedura debió producirse justo encima de la cola. En cualquier caso, el descubrimiento es importante para comprender la vida durante el Jurásico Superior de Europa.
"Es emocionante ver un diente atravesando una vértebra. Inmediatamente, al ver un fósil como este, uno piensa, como paleontólogo, que esto recoge un extraordinario momento de interacción entre dos animales. Son extremadamente raros en el registro fósil", dijo Gordon.
"Este fósil único en su especie es una ventana directa a la vida de estos extraordinarios leviatanes del pasado", dijo Serafini.
Los científicos creían, basándose en evidencia indirecta, que los pliosaurios probablemente servían de alimento a los ictiosaurios, y gracias a la curiosidad de Gordon, ahora tienen pruebas. "Esto puede ser muy alentador para los investigadores anteriores, ya que sus hipótesis legítimas y bien fundamentadas se ven validadas por esta evidencia más directa", dijo Gordon.
El proceso comenzó en septiembre de 2024, cuando Gordon rebuscó en un cajón lleno de fósiles de ictiosaurios. Tomó una vértebra con una punta en el centro. El espécimen tenía una etiqueta informativa, pero las seis palabras que contenía no eran particularmente esclarecedoras.
Se lo mostró a Daniel Brinkman, el veterano asistente del museo en Paleontología de Vertebrados en el Peabody.
Tomando como punto de partida la etiqueta del espécimen, Brinkman y Gordon investigaron los archivos de la división de paleontología de vertebrados para obtener más información sobre cómo se adquirió el fósil y de dónde procedía. Rastrear el complejo historial de archivo del fósil y conocer su lugar de recolección fueron cruciales para identificar a las dos criaturas involucradas. La minuciosa exploración de los archivos de la división por parte de Brinkman y Gordon utilizó la historia para fundamentar la ciencia y viceversa.
Su investigación en archivos demostró que el fósil tuvo que haber sido adquirido por O.C. Marsh, el primer profesor de paleontología de Yale y fundador del Museo Peabody, en algún momento entre 1863 y 1899, y que muy probablemente fue recolectado alrededor de 1888 por Alfred Nicholson Leeds, un terrateniente y coleccionista, de la arcilla de Oxford expuesta en la finca de su familia cerca de Peterborough, Inglaterra. La correspondencia entre Leeds y Marsh muestra cómo se practicaba la paleontología en los inicios de esta disciplina.
"Marsh habló con mucha gente, visitó muchos lugares y mantuvo mucha correspondencia profesional. Además, adquirió especímenes durante los primeros tiempos del Museo Peabody, cuando el registro de datos aún no estaba completamente estandarizado", dijo Brinkman.
Imagen: Extracto del Libro Mayor de Paleontología de Vertebrados 1 del Museo Peabody de Yale (es decir, YPM VPAR 000614) del período de curaduría de Richard Swann Lull, con un recuadro verde que resalta la entrada original del libro mayor para el número de catálogo 340 (ahora YPM VP 000340 y YPM VP 065978).
Aunque se cree que el fósil fue adquirido en 1888, no fue catalogado hasta 1927 y posteriormente pasó prácticamente desapercibido durante varias décadas. La etiqueta original del ejemplar solo indicaba que el fósil procedía de Europa y que había sido donado por O.C. Marsh. En algún momento de la década de 1980, John Ostrom, conservador del Museo Peabody, o algún miembro de su equipo, creó una nueva etiqueta para el fósil y lo atribuyó a Leeds. Posteriormente, el fósil volvió a guardarse en un cajón hasta que llamó la atención de Gordon.
"Este ejemplar pone de manifiesto lo útil que puede ser la investigación basada en colecciones humanas", dijo Gordon. "Para determinar de qué animal se trataba, necesitábamos saber cuándo y de dónde procedía, y para ello, revisamos minuciosamente antiguas etiquetas de especímenes, mapas de fincas y cartas del siglo XIX escritas en letra cursiva apenas legible. Necesitábamos obtener más información sobre las personas que habían manipulado este espécimen anteriormente y las relaciones profesionales que mantenían entre sí".
Este artículo demuestra cómo el mantenimiento de una colección histórica puede ser una tarea dinámica, y que no siempre revela sus secretos.
El hallazgo se ha publicado en el número actual del Boletín del Museo Peabody de Historia Natural: Punctured Vertebra Confirms Pliosaurid Predation on Ichthyosaurs with Implications for Thalassophonean Feeding Behavior in the Upper Jurassic of Europe
