Estos animales ya incubaban a sus crías dentro de sus conchas durante la era de los dinosaurios
Un equipo internacional de científicos liderado por la Dra. Graciela Delvene del Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) ha descubierto la evidencia más antigua conocida de cuidado materno en moluscos, revelando que algunas especies de agua dulce protegían e incubaban a sus crías hace más de 125 millones de años.
La nueva investigación halló tejidos blandos fosilizados conservados dentro de antiguas conchas. Este es un descubrimiento extraordinario, ya que estos tejidos normalmente se descomponen poco después de la muerte del animal. Entre estos tejidos se encontraron embriones y larvas microscópicas conservadas dentro de las branquias.
"Esta es la evidencia fósil más antigua conocida de que estos moluscos cuidaban y protegían a sus crías en desarrollo. Hasta ahora, esta estrategia reproductiva solo se conocía en especies vivas", dijo el Dr. Martin C. Munt, profesor visitante en la Universidad de Portsmouth y especialista en moluscos fósiles.
"Este descubrimiento no solo ofrece una visión excepcional de cómo se reproducían los moluscos de agua dulce en la antigüedad, sino que también ayuda a explicar cómo estos animales se adaptaron con éxito a la vida en ríos y lagos hace millones de años".
"Durante décadas, los científicos han buscado pruebas directas de reproducción en antiguos mejillones de agua dulce, lo que convierte este hallazgo en un significativo avance para comprender su historia evolutiva".
El estudio documenta un sistema reproductivo excepcionalmente bien conservado en Margaritifera valdensis, un bivalvo de agua dulce lejanamente emparentado con las almejas perlíferas modernas. Fue hallado en depósitos fósiles en la Isla de Wight, en el Reino Unido, un yacimiento famoso por su riqueza en fósiles del Cretácico, incluyendo dinosaurios como el Iguanodon.
Imagen derecha: Sección delgada de uno de los bivalvos fósiles "preñados" de la Isla de Wight. Crédito: Universidad de Portsmouth
Dentro de una singular cámara de cría fósil
El fósil conserva no solo la concha, sino también delicadas estructuras internas asociadas a la reproducción, como cámaras de incubación, tejido branquial, soportes mineralizados y diferentes etapas del desarrollo embrionario y larval.
Los modernos mejillones de agua dulce presentan uno de los ciclos reproductivos más notables entre los invertebrados. Sus larvas se desarrollan inicialmente dentro de las branquias maternas antes de ser liberadas para parasitar temporalmente a los peces, una etapa necesaria para completar su ciclo de vida.
La Dra. Aleksandra Skawina, investigadora polaca del equipo y especialista en bivalvos fósiles, dijo: "Estos nuevos fósiles demuestran que esta compleja estrategia reproductiva ya había evolucionado en el Cretácico Inferior".
Imagen derecha: Mineralogía y composición química de secciones transversales dorsoventrales de bivalvos fósiles. Crédito: Scientific Reports (2026). DOI: 10.1038/s41598-026-56499-1
Indicios sobre el desarrollo y la supervivencia
Los investigadores hallaron evidencia de varias etapas de desarrollo, desde las primeras células similares a embriones hasta larvas más avanzadas. También descubrieron indicios de cómo estos moluscos ancestrales proporcionaban calcio a sus crías en desarrollo.
Los diminutos depósitos minerales conservados en las branquias parecen haber actuado como reservas de calcio, ayudando a las larvas a construir sus conchas, de forma muy similar a como lo hacen hoy en día los mejillones de agua dulce.
El estudio también arroja nueva luz sobre un misterioso material oscuro conocido como "molusquita", descrito por primera vez en el siglo XIX por el famoso paleontólogo británico Gideon Mantell.
"Hemos descubierto que este material está compuesto en realidad por tejidos blandos fosilizados y estructuras reproductivas que se han conservado excepcionalmente bien gracias a los minerales", declaró Rafael P. Lozano, geoquímico del Instituto Geológico y Minero de España.
Hoy en día, los mejillones de agua dulce se encuentran entre los grupos de animales más amenazados de la Tierra. Por lo tanto, estos fósiles ofrecen una ventana única a los orígenes y la larga historia de un grupo que desempeña un papel vital en los ecosistemas de agua dulce pero que ahora enfrenta un incierto futuro.
La investigación ha sido publicada hoy en Scientific Reports: Exceptionally preserved embryos reveal maternal care in freshwater bivalves since the Cretaceous
