Fueron el primer grupo de vertebrados en desarrollar la capacidad de volar
Según una nueva investigación liderada por la Universidad de Bristol, los pterosaurios, los primeros vertebrados voladores, habrían tenido formas de alas más diversas de lo que sugieren las actuales reconstrucciones científicas.
Los pterosaurios fueron el primer grupo de vertebrados en desarrollar la capacidad de volar y se extinguieron al mismo tiempo que los dinosaurios. Algunos de estos animales alcanzaron enormes tamaños, con una envergadura estimada de más de 10 metros (33 pies), comparable al tamaño de algunos pequeños aviones.
Los pterosaurios son fundamentales para comprender la evolución del vuelo; sin embargo, los científicos que intentan crear reconstrucciones de pterosaurios se ven obstaculizados por el hecho de que ningún fósil de pterosaurio conserva la forma completa del ala.
Para determinar la precisión de estas reconstrucciones en comparación con lo que cabría esperar de animales voladores, los investigadores diseñaron una prueba para examinar nueve populares pterosaurios, incluidos animales emblemáticos como el Pteranodon (los pterosaurios que aparecen en Jurassic Park) y el Quetzalcoatlus (el animal volador más grande que jamás haya existido).
Utilizando un método denominado morfoespacio teórico, los investigadores crearon un mapa de todas las formas posibles que podían tener las alas. Posteriormente, el equipo pudo probar la función de las reconstrucciones de las alas para determinar su idoneidad para el vuelo.
Imagen: Ejemplos de pterosaurios. Membranas alares individuales coloreadas para su diferenciación: propatagio en rojo entre la muñeca y el hombro, braquiopatagio en azul extendiéndose desde el extremo del dedo del ala y uropatagio en naranja entre las patas.
Falta de variación en las alas
"En los actuales animales voladores, como las aves y los murciélagos, los diferentes estilos de vida están asociados con distintas formas de alas y capacidades de vuelo. La falta de una diversidad comparable en las reconstrucciones de pterosaurios sugiere que estas reconstrucciones omiten importantes variaciones", afirmó el autor principal, Benton Walters, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol.
Este estudio pone de relieve las dificultades para reconstruir y estudiar animales extintos y demuestra que, incluso para animales tan emblemáticos como el "pterodáctilo", todavía hay mucho que los científicos desconocen sobre su aspecto o su forma de vida.
"Las reconstrucciones de las alas de los pterosaurios se realizan habitualmente utilizando mediciones de los huesos que sostienen el ala e información sobre los tejidos blandos obtenida de un puñado de fósiles excepcionales, pero aún hay mucho que no se puede afirmar de forma definitiva basándose únicamente en estos datos", dijo Walters.
"Para un grupo de animales que existió durante más de 100 millones de años e incluye tanto animales del tamaño de una palma como de un avión, se esperaría diversidad en las formas", añadió. "Pero la forma de las alas era similar independientemente del pterosaurio que representaran".
Imagen derecha: Espacios morfológicos teóricos de alas de pterosaurio reconstruidas. A, Reconstrucciones de alas coloreadas por grupo taxonómico; las formas grises representan los planos teóricos generados. B, Reconstrucciones de alas coloreadas por investigador. C, Reconstrucciones de alas coloreadas por fecha de publicación. Crédito: Paleobiology (2026). DOI: 10.1017/pab.2026.10103
Las nuevas herramientas podrían perfeccionar las reconstrucciones
En general, la investigación muestra que el actual conocimiento sobre los pterosaurios revela mucha menos diversidad de la esperada en este grupo, tanto en términos de forma como de capacidad de vuelo.
Sin embargo, Walters cree que a medida que se adopten más recientes técnicas de análisis, como la obtención de imágenes de fósiles bajo tipos específicos de luz que van más allá de lo que los humanos pueden ver, mejorará en el futuro nuestra comprensión de la forma de las alas de los pterosaurios.
Añadió: "Esta investigación proporciona una guía útil para mostrar dónde falta conocimiento científico sobre las alas de los pterosaurios y se utilizará como referencia para probar nuevas y mejoradas reconstrucciones de pterosaurios a medida que mejore nuestra comprensión de estas asombrosas criaturas".
El estudio se publica en la revista Paleobiology: Exploring the limits of wing design in pterosaurs
