Los quelicerados son uno de los grupos más exitosos que habitan tanto en tierra como en el mar
Ha sido identificada la evidencia más antigua de colmillos de araña en un fósil de 518 millones de años de antigüedad por científicos de la Universidad de Leicester y la Universidad de Yunnan.
Desde la tristemente célebre araña viuda negra hasta la araña radiactiva que le otorgó sus superpoderes a Spider-Man, la picadura de este arácnido ha sido una parte fundamental de su imagen perdurable y su escalofriante reputación.
Ahora, la evolución de los poderosos colmillos que convierten a las arañas en cazadoras tan formidables se ha rastreado hasta su primera aparición conocida en el fósil Urokodia, según se detalla en un nuevo estudio.
Las arañas, junto con los escorpiones y las garrapatas, forman parte de un grupo de invertebrados conocidos como quelicerados, que actualmente comprende más de 100.000 especies descritas. Tienen extremidades articuladas y esqueletos externos, pero se caracterizan especialmente por las extremidades especializadas llamadas quelíceros, situadas en la parte frontal del animal, que utilizan como pinzas o colmillos para apuñalar a sus presas.
Imagen: Forma general del cuerpo de Urokodia en macrofotografía. Crédito: Universidad de Leicester
Un pequeño fósil con grandes pistas
Los fósiles de Urokodia fueron recuperados del famoso yacimiento fósil de Chengjiang, en la provincia de Yunnan, al sur de China, y este último estudio se publica en el 42.º aniversario del descubrimiento del yacimiento.
El Urokodia era bastante pequeño, de unos 2-3 centímetros de largo, con grandes ojos que sobresalían de tallos en la parte frontal, un esqueleto segmentado y extremidades articuladas que se extendían desde la parte inferior de su delgado cuerpo. A primera vista, no se parece a las arañas y escorpiones que son sus actuales descendientes.
Mediante análisis de rayos X, el equipo de científicos de la Universidad de Yunnan, en China, y de la Universidad de Leicester examinó la roca en la que estaba sepultado el fósil, revelando que la mayor parte de su blanda anatomía seguía momificada después de cientos de millones de años.
Su análisis también reveló dos extremidades con forma de pinza que emergían justo detrás de sus ojos, las cuales son el comienzo de quelíceros. Urokodia también presenta algunas características en sus patas que sugieren que funcionaban como branquias laminares para respirar, similares a las de los modernos quelicerados acuáticos como el cangrejo de herradura.
Los quelicerados son uno de los grupos más exitosos que habitan tanto en tierra como en el mar. En tierra, se han convertido en excepcionales cazadores, y el registro fósil demuestra que sus ancestros lo han hecho durante cientos de millones de años.
Imagen: Anatomía blanda en la cabeza de Urokodia expuesta mediante análisis de rayos X. Crédito: Universidad de Leicester
Cazadores ancestrales en perspectiva
Si bien películas de monstruos como Aracnofobia presentan a las arañas como una aterradora amenaza para los humanos, la mayoría de las arañas son completamente inofensivas para nosotros, ya que sus picaduras y veneno están diseñados para presas mucho más pequeñas.
El estudio fue dirigido por el profesor Yu Liu de la Universidad de Yunnan, quien también es profesor visitante en la Universidad de Leicester.
"Estábamos utilizando el análisis de tomografía de rayos X de estos fósiles para revelar su anatomía blanda, enterrada en las rocas durante cientos de millones de años, cuando de repente notamos las extremidades en forma de pinza en la parte delantera del animal. Supimos de inmediato que se trataba de un fósil muy interesante y, de hecho, de un lejano ancestro de los actuales quelicerados, como los escorpiones y las arañas", dijo Liu.
"Urokodia formaba parte de un antiguo ecosistema con más de 200 diferentes especies de animales que habitaban los mares hace más de 500 millones de años. Estos fósiles, conservados de forma espectacular, ofrecen valiosa información sobre cómo evolucionaba la vida en nuestro planeta en los albores de la vida animal", declaró el coautor, el profesor Mark Williams, de la Facultad de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester.
El estudio se ha publicado en la revista Nature: Urokodia sheds light on the origin of chelicerae and book gills of Chelicerata
