La legendaria vida del Megalodon revelada ahora por el redescubrimiento de fósiles perdidos
Se supone que los museos son refugios para el patrimonio cultural y científico colectivo del planeta, pero a veces desaparecen ejemplares.
Afortunadamente, también pueden redescubrirse, como demuestra un nuevo estudio, en el que las vértebras del legendario tiburón depredador conocido en el mundo por su antiguo nombre de Megalodon (ahora correctamente Otodus megalodon) aparecieron en la estantería de un museo décadas después de que aparentemente se hubieran perdido.
Un nuevo estudio analiza nuevamente el tamaño y el crecimiento de este tiburón gigante que vivió hace entre 15 y 3,5 millones de años. El estudio confirma estimaciones previas que sugieren que estos animales podrían haber medido más de 24 metros. Para ponerlo en perspectiva, incluso los tiburones más exagerados de la saga Tiburón alcanzaban un máximo de 10,5 metros. Eran peces realmente enormes.
El estudio se basa en el análisis de varias vértebras de 11 millones de años de antigüedad pertenecientes a un mismo animal, hallado en Dinamarca. Aparte de las mandíbulas y los dientes, los esqueletos de tiburón están compuestos principalmente de cartílago, por lo que las vértebras son escasas e importantes. En comparación con un diente, proporcionan una indicación mucho más precisa del tamaño del animal, y en este caso, estas son las vértebras más grandes conocidas de cualquier O. megalodon (23 cm de diámetro).
Imagen: Una de las investigadoras del estudio, Mette Elstrup, sostiene un fósil vertebral de Otodus megalodon de 10,8 millones de años de antigüedad, y al fondo se observa un modelo reconstruido de la mandíbula de O. megalodon. Museo del Sur de Jutlandia, Dinamarca.
Se creía que estos importantes ejemplares se habían destruido durante su traslado en 1989 desde el Museo Geológico de Copenhague (actualmente parte del Museo de Historia Natural de Dinamarca) al Museo del Sur de Jutlandia. Los registros científicos sobre las vértebras se limitaban a fotos y descripciones antiguas. Ahora han aparecido un par de estas vértebras, que al parecer permanecieron olvidadas durante décadas en una estantería. Esto permitió realizar el nuevo estudio, que también estimó que un O. megalodon recién nacido podría medir 3,6 metros de largo y vivir casi un siglo.
¿Cómo es posible que los museos y los paleontólogos pierdan valiosos fósiles?
Todo tipo de improbables y desafortunadas acciones pueden provocar la pérdida de fósiles de los museos.
Esto puede ocurrir, sobre todo, en tiempos de conflicto. Durante la Segunda Guerra Mundial, se perdieron fósiles de dinosaurios en ambos bandos. Los ejemplares originales del Spinosaurus, un dinosaurio con cresta dorsal, fueron destruidos en Múnich por un bombardeo aliado en 1944. Anteriormente, varios ejemplares, incluyendo partes del primitivo dinosaurio Thecodontosaurus, fueron destruidos en Bristol tras un ataque de las fuerzas del Eje en 1940.
Imagen: Montaje esquelético del Spinosaurus en el Museo de Dinosaurios de la Prefectura de Fukui. Palaeotaku, CC BY-NC
Estas ni siquiera fueron las primeras pérdidas ocasionadas por la acción enemiga en guerras internacionales. En 1916, el barco canadiense SS Mount Temple fue hundido por un buque alemán. Si bien transportaba principalmente trigo, también llevaba un cargamento de fósiles de dinosaurios procedentes de Alberta que se trasladaban al Reino Unido. Las listas de carga son imprecisas, por lo que ni siquiera sabemos qué dinosaurios iban a bordo.
Las acciones indirectas también podrían ser problemáticas. En 1941, los chinos intentaron trasladar hasta 40 ejemplares del "hombre de Pekín" (Homo erectus), el primero de nuestros parientes con proporciones humanas, a Estados Unidos para intentar salvar valiosos fósiles de homínidos primitivos de las fuerzas japonesas invasoras. Nunca llegaron y podrían haberse perdido en el mar tras el hundimiento del barco en el que viajaban. Aunque también es posible que ni siquiera llegaran a subir a bordo.
Las cosas también pueden simplemente perderse o desintegrarse. Un aparente dinosaurio saurópodo gigante similar al Diplodocus fue bautizado por el paleontólogo estadounidense Ed Cope en 1877 como Amphicoelias fragillimus. Lo describió a partir de una sola vértebra, incompleta, frágil, pero gigante.
Imagen derecha: E. D. Cope, el descubridor de Amphicoelias fragillimus, dibujado a escala con el propio espécimen.
Cope proporcionó diferentes medidas de la vértebra en distintas ocasiones, por lo que no quedó claro su tamaño real. Tras su muerte, su colección se vendió al Museo Americano de Historia Natural, pero nunca lograron encontrar este ejemplar. Dada su fragilidad, es posible que simplemente se desintegrara en la estantería y pasara desapercibido o se desechara.
Los museos tampoco son inmunes a las pérdidas. Si se cuenta con una enorme cantidad de ejemplares (el Museo de Historia Natural de Londres tiene aproximadamente 80 millones de objetos en su colección), es inevitable que uno o dos se extravíen.
"He sido testigo presencial de cómo aparecían especímenes perdidos en un museo cuando un colega descubrió un cráneo de dinosaurio y un esqueleto de pterosaurio colocados en el estante equivocado, como si fueran libros de biblioteca extraviados. Luego están las actividades más nefastas: he oído hablar de investigadores que trasladan deliberadamente especímenes para que sean difíciles de encontrar y así otros investigadores no puedan examinarlos, y en ocasiones se roban objetos de las colecciones", dice David Hone, profesor titular de Zoología en la Universidad Queen Mary de Londres.
Además, los desastres naturales y los accidentes pueden borrar la historia. El terremoto y tsunami de Fukushima de 2011 en Japón causó graves daños al cercano museo de Iwaki, incluyendo algunos fósiles de sus colecciones. Y en 2018, un ala del Museo Nacional de Brasil en Río de Janeiro se incendió, perdiéndose muchos fósiles que estaban expuestos.
En todos los ejemplos aquí mencionados, los museos son lugares intrínsecamente seguros para los especímenes. Millones y millones de fósiles se han conservado en instituciones de todo el mundo durante décadas e incluso siglos. Es inevitable que ocurran accidentes y que personas malintencionadas provoquen pérdidas ocasionales. Afortunadamente, al menos en ocasiones, estos incidentes reaparecen y brindan nuevas e interesantes oportunidades de investigación.
