Fue hallado en un misterioso pozo junto con una serie de objetos
Hace unos 1.800 años, un hueso de la columna vertebral fosilizado yacía en las playas azotadas por el viento de la Britania romana hasta que un curioso transeúnte lo recogió y se lo llevó lejos, solo para dejarlo caer en un pozo.
El fósil pertenecía a un ictiosaurio y es el ejemplo más antiguo conocido de alguien que recolectó y guardó deliberadamente los restos de uno de estos antiguos reptiles marinos.
"En varias zonas de la costa inglesa, es común encontrar una vértebra de ictiosaurio aislada, quizás muy erosionada por las olas, arrastrada desde la base de un acantilado, aunque suele tener poca relevancia", dijo Patrick Spencer, arqueólogo del Colchester Archaeological Trust y autor principal del estudio. "En este caso, sin embargo, el contexto totalmente inesperado de la vértebra la hizo completamente excepcional".
El primer hallazgo de este tipo
Los ictiosaurios eran reptiles marinos con forma de delfín que cazaban en los océanos del mundo durante la Era Mesozoica.
El fósil de Colchester fue descubierto en 2024 en el antiguo Hospital del Condado de Essex, en el emplazamiento de la primera capital provincial romana de Gran Bretaña. Fue hallado en un misterioso pozo junto con una serie de objetos, entre los que se incluyen posibles restos de gato, un diente de caballo, fragmentos de cerámica y una cuchara de aseo romana llamada lígula, datada alrededor del siglo II d. C.
Según Spencer, sostener un fósil de este tipo, con más de 100 millones de años de antigüedad, condensa vastos periodos de tiempo en un solo objeto. El fósil conecta el "tiempo profundo" con la ocupación romana de Gran Bretaña e incluso habla del nacimiento de la paleontología.
Imagen: Vértebra fosilizada de ictiosaurio (n.º 4022) procedente de Colchester. Crédito: Spencer et al. 2026
Spencer relacionó el descubrimiento del fósil con la labor pionera de Mary Anning, la cazadora de fósiles del siglo XIX cuyos descubrimientos de ictiosaurios a lo largo de los acantilados de Lyme Regis "cambiaron fundamentalmente nuestra comprensión de la vida prehistórica".
Basándose en la roca verdosa y arenosa que aún se aferraba al hueso erosionado por el clima, los investigadores pudieron determinar el lugar donde probablemente se encontró el fósil. Rastrearon su probable origen hasta la costa este de Kent, entre Folkestone y Hythe.
Esta zona albergaba una activa industria minera romana, que exportaba piedra de construcción de arenisca verde a toda la región. "En Colchester, durante la mayor parte del período romano, la arenisca verde era un importante material de construcción", dijo Spencer, sugiriendo que quienquiera que se guardara el fósil podría haber estado presente durante la época de la extracción de piedra.
¿Reliquia sagrada o curiosidad?
Sin embargo, el mal estado del fósil, erosionado por el clima, plantea la pregunta de por qué alguien se molestaría en conservar semejante hallazgo. Spencer ofreció dos posibilidades.
El primer aspecto se relaciona con la mitología. Durante la Antigüedad clásica, se consideraba que los fósiles de gran tamaño eran restos de héroes, gigantes y monstruos, y, por consiguiente, a veces se exhibían como reliquias sagradas. Un ejemplo mencionado en el estudio es el gigantesco omóplato expuesto en el santuario de Olimpia, que se dice perteneció al héroe Pélope.
"Esto podría estar relacionado con el folclore y la mitología grecorromana, donde la vértebra se percibía como los restos tangibles de una criatura mitológica o un gigante", dijo Spencer.
La segunda explicación es mucho más sencilla: la curiosidad humana. Los humanos se han sentido fascinados por los fósiles durante milenios, lo que sugiere que el impulso de recoger objetos extraños y atractivos no es nada nuevo. Incluso Plinio el Viejo mencionó la observación de Teofrasto sobre la extraña aparición de huesos petrificados.
El misterioso pozo también ofrece información sobre la función del fósil. Según el estudio, la peculiar mezcla de objetos, especialmente la lígula, puede sugerir un depósito ritual, aunque Spencer advirtió que "no estaba claro el motivo de su depósito en este pozo".
El fósil de Colchester es el primer ictiosaurio recolectado deliberadamente en la Britania romana, aunque no es el único. Otro fósil romano-británico de gran tamaño, perteneciente a un plesiosaurio, también fue hallado en Cambridge. Ambos fósiles proceden del este de Inglaterra, lo que Spencer sospechaba que no era una coincidencia.
"[Esto] podría indicar que hay más hallazgos de este tipo esperando ser descubiertos, tal vez también en otros lugares de la Britania romana", dijo.
El estudio se ha publicado en la revista Britannia: The Earliest Known Purposefully Collected Ichthyosaurian Fossil: A Vertebral Centrum from a Second-century a.d. Roman Pit in Colchester, Essex
