Es el ejemplo más antiguo conocido de un sistema digestivo prácticamente completo en un reptil
Científicos de China, Europa y Estados Unidos, entre ellos el Dr. Stephan Spiekman, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart y de la Universidad de Hohenheim, han descrito un fósil del reptil marino de cuello largo Austronaga minuta procedente de China.
Aunque este reptil descendía de reptiles terrestres, ya estaba bien adaptado a la vida acuática hace unos 245 millones de años.
Este fósil, conservado casi por completo, ofrece la primera visión detallada del esqueleto completo de este animal prehistórico y de gran parte de su sistema digestivo. Diversos órganos internos, como el estómago, el hígado y los intestinos, han sido claramente identificados mediante métodos analíticos modernos. Este es el ejemplo más antiguo conocido de un sistema digestivo prácticamente completo en un reptil.
Primeras adaptaciones a la vida acuática
Los reptiles marinos de cuello largo eran comunes en los mares de lo que hoy es China durante el período Triásico, y se han encontrado fósiles de varias especies. Sin embargo, el fósil de Austronaga minuta es único en muchos sentidos. A pesar de medir solo 60 centímetros (24 pulgadas) de largo, el animal tenía un cuello y una cola sorprendentemente largos.
Austronaga estaba altamente adaptada a la vida acuática, utilizando su larga cola para la propulsión y sus alargadas patas delanteras, similares a aletas, para dirigir y estabilizarse. Sus patas traseras, en cambio, estaban muy reducidas y apenas desempeñaban un papel en la natación.
Esta inusual forma corporal resulta sorprendente, dado que Austronaga no está estrechamente emparentada con otros reptiles marinos fósiles bien conocidos, como los ictiosaurios y los mosasaurios gigantes, que comparten este método de natación. En cambio, Austronaga está estrechamente relacionadi con los arcosaurios terrestres, un grupo que incluye a los cocodrilos y los dinosaurios.
"Los arcosaurios y sus ancestros fueron el grupo de reptiles terrestres más diverso en la época de los dinosaurios, pero siempre pensamos que su adaptación a la vida en el mar era limitada. Sin embargo, el descubrimiento de Austronaga demuestra que los primeros representantes de este linaje ya habían desarrollado adaptaciones complejas a la vida en los océanos, comparables a las de otros grupos de reptiles marinos fósiles mejor conocidos", afirma Spiekman, especialista en reptiles marinos de cuello largo y coautor del estudio del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart.
Imagen: Fósil del reptil marino Austronaga minuta, de 245 millones de años de antigüedad. Crédito: Wei Wang
El tracto digestivo más antiguo conocido de un reptil
Entre las costillas del fósil, los investigadores hallaron una región oscura que, tras un examen más detallado, resultó ser restos de un tracto digestivo prácticamente intacto. Mediante diversos métodos de análisis, como la fotografía con luz ultravioleta y la espectrometría de masas, los científicos lograron identificar claramente por primera vez varios órganos internos.
"En comparación con la forma corporal altamente especializada de Austronaga, sus órganos internos parecen menos modificados", afirma el Dr. Wei Wang, autor principal del estudio y experto en reptiles marinos del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín.
"Los órganos conservados incluyen un gran estómago en forma de saco en la parte delantera, seguido de un hígado sorprendentemente rojo, en el que aún se pueden detectar rastros de hemoglobina. Detrás hay un largo y simple tubo que forma los intestinos delgado y grueso. La disposición general muestra que el sistema digestivo de Austronaga era relativamente simple en su estructura. Este fósil es el ejemplo más antiguo conocido de un sistema digestivo prácticamente completo en un reptil".
Imagen derecha: Preservación gastrointestinal en el fósil IVPP V18579. (A) Bajo luz normal; (B) interpretación; (C) bajo luz UV con filtro amarillo; barra de escala, 1 cm. Crédito: Science Advances (2026). DOI: 10.1126/sciadv.aeb7528.
"Mientras que las aves y los cocodrilos actuales tienen un estómago dividido en dos partes, Austronaga solo tenía una cámara estomacal. Esto demuestra que los estómagos de los arcosaurios eran inicialmente bastante simples y evolucionaron más tarde en el proceso evolutivo", explica el Dr. Nick Fraser, de los Museos Nacionales de Escocia, uno de los autores del estudio.
"También resulta llamativo que Austronaga tuviera un tracto digestivo bastante corto y sencillo, muy similar al de los actuales reptiles piscívoros".
Más investigación sobre la evolución y la ecología de los reptiles marinos
Este estudio forma parte de un exhaustivo análisis de la historia temprana de los modernos grupos de reptiles y su diversidad en los mares del Triásico. Los investigadores esperan realizar nuevos descubrimientos que arrojen luz sobre la historia evolutiva de los reptiles marinos y sus parientes terrestres.
Los resultados de la investigación se han publicado en la revista Science Advances: Highly aquatic marine stem archosaur with soft tissue preservation
