¿Cómo se desarrolló la boca más grande del mundo?

Janjucetus hunderi, recreación artística

Las ballenas se alimentan por un sistema de filtración

Un fósil de ballena llamado Janjucetus hunderi no podía filtrar alimento

Un paleontólogo australiano ha descubierto un eslabón perdido en la evolución de los gigantes que se alimentan por filtración en la boca, característico de las ballenas azules.

Erich FitzgeraldEl Dr. Erich Fitzgerald del Museo Victoria en Melbourne informa de sus argumentos en la edición del 17 de agosto de Biology Letters.

"Se podría instalar un mediano jardín de variedad kombi en la boca de una ballena azul", dice Fitzgerald, quien agregó que las ballenas azules son el animal más grande que se sabe que ha habitado en la tierra.

No tienen dientes pero, al igual que otras ballenas, viven de una dieta de krill y otros organismos marinos que filtran del agua de mar, con cerdas en el techo de la boca, llamadas barbas.

Estas ballenas se alimentan por un sistema de filtración instalado en una boca cavernosa con una ancha mandíbula superior y una mandíbula inferior elástica que pueden abrir de par en par para permitir que más peso de agua de mar que el del propio peso del cuerpo de la ballena entre de un solo trago.

"[Las ballenas modernas] tienen la mandíbula inferior muy móvil, lo que es francamente extraño, porque no hay otros mamíferos que tengan este tipo de especialización", dice Fitzgerald.

Esta mandíbula inferior elástica, en la que los lados izquierdo y derecho son capaces de estirarse aparte, se creía hasta ahora que era una característica de todas las ballenas, incluso los fósiles.

Los científicos se han preguntado cómo las ballenas ancestrales, que utilizaban sus dientes para atrapar a sus grandes presas grandes (como hacen las orcas) se convirtieron en dientes filtradores.

"Este es un salto evolutivo enorme", dice Fitzgerald.

Ahora cree que ha encontrado el eslabón evolutivo perdido en la historia.

El eslabón perdido

Fitzgerald ha encontrado la primera evidencia fósil de una ballena dentada que no tiene la mandíbula inferior elástica.
La mandíbula recién descrita pertenecía a una primitiva ballena barbada minúscula de 25 millones años de edad llamada Janjucetus hunderi, que en la madurez tenía sólo tres metros de largo, el tamaño de un delfín nariz de botella.

"Esta es la más clara evidencia de que las primeras ballenas no podían filtrar alimento y eso es interesante, ya que previamente se había pensado que todas las ballenas se alimentan por filtración", dice Fitzgerald.

Se analizó y denominó en primer lugar a esta criatura en el 2006, pero en ese momento sólo tenía una mandíbula inferior incompleta.

fósiles de Janjucetus hunderi

Fitzgerald se encontró con que faltaban huesos de la mandíbula inferior en la colección de un cazador de fósiles aficionado, con el nombre de Brian Crichton, que en un principio lo encontró en la década de 1970 en una playa cerca de Torquay, en Victoria, Australia.

Estos nuevos huesos mostraron que las dos mitades del hueso de la mandíbula inferior en la Janjucetus hunderi se han unido, y no podían abrirse para permitir la alimentación por filtración.

Sin embargo, Fitzgerald había encontrado previamente que el animal había desarrollado otra característica considerada esencial para la alimentación de filtro - una mandíbula superior ancha, que crea un gran espacio dentro de la boca.

Entonces ¿por qué esta ballena con dientes desarrolló una ancha mandíbula superior?

boca de la ballena azul
Alimentación por aspiración

Fitzgerald encuentra una pista en la boca de los delfines modernos, que también carecen de una mandíbula inferior elástica. Aquellos con alimentación superior tienen mandíbulas muy amplias para absorber a grandes presas individuales, dice.

"Ellos generan un vacío [con la ayuda de la mandíbula superior ancha] y aspiran hasta peces y calamares, absorbiéndolos a través de una abertura relativamente pequeña en la parte delantera de la boca", dice Fitzgerald.

"Yo sostengo que la boca grande de las ballenas posiblemente evolucionó originalmente para mejorar la capacidad de generar succión".


evolución cráneo de misticetos

Él dice que sería un salto evolutivo menor el pasar de que las ballenas capturen presas de gran tamaño con sus dientes a los de succión que hacerlo directamente a aquellos que se alimentan por filtración de pequeños organismos.

Después de haber sido diezmadas por la caza en el pasado el número de ballenas azules se mantienen bajo, con sólo alrededor de 10.000 ejemplares principalmente en el Océano Austral, dice Fitzgerald.

A pesar de que ahora están protegidas, dice que siguen bajo amenaza debido a los cambios en el ecosistema oceánico que puede afectar los niveles de krill.

Artículo científico: Archaeocete-like jaws in a baleen whale | Enlace: Museum Victoria

Etiquetas: BocaBallenaAlimentaciónFiltraciónBarbas

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