El gusano Osedax, aunque no tiene boca o intestino, se alimenta de los huesos de las ballenas
Los científicos creen que son responsables de borrar partes del registro fósil mediante la destrucción de los huesos
Huellas de los extraños gusanos, llamados "zombis", que se alimentan del hueso de las ballenas, se han encontrado en un hueso fósil de ballena de 3 millones de años de la Toscana en Italia. Es la primera vez que el género Osedax se ha encontrado en el Mediterráneo, y sugiere que los Osedax estaban distribuidos en todos los océanos del mundo hace 6 millones de años.El nuevo hallazgo, publicado en la revista Historical Biology, confirma lo que los científicos han sospechado durante mucho tiempo - que el Osedax era probablemente el responsable de borrar partes del registro fósil mediante la destrucción de los huesos antes de que pudieran convertirse en fósiles.
Los gusanos del género Osedax no tienen boca o intestino, sino que consumen el hueso por el crecimiento de raíces, como los tejidos, que disuelven el hueso a medida que crecen.
El científico principal, Nicholas Higgs, ha descubierto en el último año reveladores vestigios de Osedax del Mediterráneo mediante la tecnología de escaneo micro-TC (Tomografía Computarizada), como parte de su doctorado en la Universidad de Leeds y el Museo de Historia Natural.
Él dice: "Después de varias pistas prometedoras llegue a un callejón sin salida, pero los análisis de la muestra final se veían diferentes y me di cuenta que yo estaba en lo cierto".
El gusano Osedax se descubrió por primera vez con vida en 2002 en la Bahía de Monterey, California, donde vivían en los huesos de una ballena gris en descomposición.
Desde entonces, los científicos han sentido curiosidad por cómo los gusanos podrían haber afectado a los registros fósiles, pero la comprensión de cuando el Osedax había evolucionado y de donde vivieron en el pasado ha seguido siendo un problema hasta ahora porque no se conservan como fósiles los restos reales del cuerpo blando del Osedax.
La única manera de saber dónde y cuándo el gusano Osedax han efectuado su trabajo son las cavidades distintivas en forma de bulbo que dejan tras de sí en un hueso - y son éstos los sondeos que han sido finalmente reconocidos por Higgs.
Su investigación evidencia la persistencia de que los Osedax tienen millones de años.
La única otra evidencia conocida de Osedax del pasado se encuentra en los huesos de ballenas de la costa del Pacífico en el estado de Washington en los EE.UU. - tan lejos como es posible llegar desde el Mediterráneo en términos de conexión al mar.
Cuando el Mediterráneo se secó, hace casi seis millones de años, murieron los animales marinos más profundos. Alrededor de la mitad de un millón de años más tarde el mar se inundó de nuevo desde el Atlántico.
Higgs dice: "Así que descubrir que gusanos Osedax se alimentaban de estos huesos de ballenas hace tres millones de años nos dice que sus antepasados también han estado viviendo en el Atlántico, porque el Mediterráneo se re-colonizó hace 5,5 millones de años desde el Atlántico".
Ahora es casi seguro que el Mediterráneo es actualmente lugar para descubrir especies Osedax que viven, dice Higgs.
"Hay 20 especies diferentes en Monterey, California, así que es casi seguro que hay muchos más por ahí. Si el Osedax vivía en el Mediterráneo hace tres millones de años no hay razón para que no viven allí ahora".
El año pasado, Higgs viajó a California para examinar Osedax vivos y sus perforaciones para ayudar a entender e identificar la gama completa de las especies conocidas.
Artículo científico: Evidence of Osedax worm borings in Pliocene (3 Ma) whale bone from the Mediterranean
Enlace: University of Leeds
