El enorme pingüino vivió hace 27 millones de años en Nueva Zelanda junto a otros pingüinos de gran tamaño
El mayor pingüino en vida es el emperador, que mide poco más de 0,9 metros
Se ha encontrado en Nueva Zelanda un fósil de pingüino de 27 millones de años de un metro y medio de altura y un pesó de alrededor de 59 kilos.
El pingüino, Kairuku grebneffi, vivió en lo que hoy es Nueva Zelanda y es probable que pescase peces y calamares con su pico curvo. En comparación, el pingüino más grande de hoy es el pingüino emperador, que mide poco más de 0,9 metros de alto y pesa aproximadamente 38,5 kilos.
Sin embargo, otro nuevo gran fósil de pingüino, el Kairuku Waitaki, también fue descubierto recientemente. Vivió junto con el K. grebneffi. Los hallazgos de un equipo internacional de investigadores han sido descritos en el último Journal of Vertebrate Paleontology.
"Los pingüinos Kairuku fueron la última generación de los llamados "pingüinos gigantes", el término que indica los pingüinos fósiles que eran mucho más grandes que el pingüino vivo más grande, el pingüino emperador", dijo a Discovery Noticias el co-autor del estudio Tatsuro Ando, del Museo de Paleontología de Ashoro en Japón.
Ando explicó que estas grandes aves no voladoras surgieron en torno a 50 millones de años y prosperaron por unos 25 millones de años antes de desaparecer. Sigue siendo un misterio en cuanto a por qué desaparecieron, "pero, probablemente,la causa de su desaparición fue el cambio drástico en el paleoambiente", dijo.
Los investigadores, dirigidos por Daniel Ksepka de la North Carolina State University, analizaron los fósiles casi completos de los pingüinos, que fueron desenterrados en la región Waitaki de Nueva Zelanda. Esta área era conocida como Zealandia durante la época prehistórica, y era un verdadero paraíso para los pingüinos.
"Durante gran parte de su historia, Nueva Zelanda se ha sentado en medio del Océano Austral, el mar de los círculos de la Antártida", dijo el co-autor Ewan Fordyce de la Universidad de Otago a Discovery News. "Durante millones de años, ha proporcionado tierras aptas para colonias (criaderos) y el acceso a los recursos de alimentos ricos en los mares cercanos".
A día de hoy, Nueva Zelanda es un centro de diversidad para los pingüinos. De las 18 especies de pingüinos existentes, seis viven y se reproducen en Nueva Zelanda.
Las dos especies de fósiles nuevos, desde la distancia, se habrían visto como los pingüinos modernos, dijo Fordyce.
"De cerca, sin embargo, está claro que ambas especies tenían una factura relativamente más larga y un cuerpo más delgado que las especies vivas", explicó. "El ala era probablemente capaz de flexionar un poco más".
Sus picos largos habrían permitido a estos pingüinos lancear a sus presas, tales como peces y calamares. Los tiburones y los delfines de dientes de tiburón, un tipo de delfín prehistórico súper fuerte con mandíbulas dentadas, muy probablemente cazaban a los pingüinos gigantes.
El equipo de investigación, que también incluyó a Craig Jones, mencionó que el más antiguo pingüino conocido hasta ahora es de Waimanu de Nueva Zelanda.
"Vivió de 55 a 60 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios", dijo Fordyce.
Ksepka dijo que una teoría sostiene que los pingüinos perdieron su capacidad de volar después de la extinción masiva del Cretácico. La evidencia de ADN indica que los parientes vivos más cercanos de los pingüinos son las aves marinas tubinares, tales como albatros y petreles. Dado que este último puede sumergirse a profundidades importantes, los científicos sospechan que los primeros pingüinos podrían tanto volar como sumergirse bajo el agua.
Nicolás Pyenson, conservador de fósiles de mamíferos marinos en el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural, dijo a Discovery News que los autores del nuevo estudio "dan en el clavo con sus conclusiones sobre la evolución temprana de los pingüinos".
Stig Walsh, conservador de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional de Escocia, sospecha que incluso podrían ser descubierto en el futuro pingüinos más altos, pero, por ahora, el K. grebneffi es el campeón de peso y altura.
Artículo científico: New Fossil Penguins (Aves, Sphenisciformes) from the Oligocene of New Zealand reveal the Skeletal Plan of Stem Penguins (Journal of Vertebrate Paleontology)
