Hacer un hogar en los restos de un plesiosaurio

fósil de plesiosauro

Pequeños caracoles carroñeros ya se alimentaban en el Cretácico de cadáveres de plesiosaurios

Una ballena muerta es más que una masa de carne y huesos en descomposición. En las profundidades del mar, el descenso de un Leviatán es una bonanza fortuita para batallones de carroñeros que poco a poco rompen el cuerpo del cetáceo. Y, durante el tiempo que dura el cuerpo, la ballena se convierte en una pequeña isla de diversidad en el fondo - un sitio de deconstrucción temporal donde los restos de una vida se distribuyen entre los muchos.

Pero las ballenas no han podido ser solo las últimas criaturas que han enriquecido de este modo el fondo del mar. Mucho antes que las ballenas, se han depositado en el fondo los cadáveres de cocodrilos marinos, tortugas marinas, mosasaurios, ictiosaurios, plesiosaurios. (Incluso el ocasional cadáver de algún dinosaurio flotando mar adentro). Por desgracia, no podemos estudiar la descomposición de estos animales del Mesozoico en tiempo real, pero las circunstancias de la conservación han creado instantáneas de las comunidades marinas que brevemente surgieron en torno a los cuerpos de estos animales. En su mayor parte, los fósiles asociados son los bivalvos y los dientes de tiburón, pero por lo menos dos esqueletos de plesiosaurio parecen haber sido colonizados por unos pocos precursores arcaicos de las comunidades en las ballenas de hoy.

mapa HokkaidoEl paleontólogo Andrzej Kaim y sus colegas describieron los ejemplares en 2008. Cada uno había sido descubierto en diferentes depósitos del Cretácico Tardío, cerca de Hokkaido, Japón. Uno, conocido como el esqueleto Turoniano, tenía aproximadamente de 93 a 89 millones de años y el otro, llamado el esqueleto Conician, era de unos 89 hasta 85 millones de años. Y a pesar del hecho de que estos esqueletos fueron encontrados en sitios diferentes y no eran de la misma especie, ambos se encuentran asociados con numerosos fósiles de gasterópodos.

Por sí mismo, la asociación entre los reptiles y moluscos no es notable. Los fósiles de gasterópodos, así como de bivalvos, se encuentran a menudo asociados con esqueletos de reptiles marinos. Pero la identidad de los invertebrados es un indicio de que efímeros  ecosistemas se habían desarrollado en los cadáveres de los plesiosaurios.

Pequeños caracoles recogidos en la roca entre los huesos y cerca del plesiosaurio eran provannids, un grupo de los gasterópodos que aún viven hoy, y se encuentran en hábitats relativamente de corta duración, tales como los respiraderos hidrotermales, surgencias frías y restos de ballenas. De hecho, Kaim y sus colegas señalaron que caracoles similares también aparecieron en los sitios de las surgencias frías del Cretácico, lugares donde el metano y otros productos químicos brotan en piscinas y nutridas comunidades de bacterias quimiosintéticas que sirvieron de base para los oasis de vida en el fondo del mar. Los caracoles de los esqueletos eran especialistas en la colonización de corta duración de sitios de los recursos localizados.

gasterópodos en huesos de plesiosaurio

Los caracoles no fueron los únicos organismos que ocupaban los cadáveres de plesiosaurio. Algunos de los huesos de plesiosaurio estaban plagados de pequeñas perforaciones similares a las que se encuentran en los esqueletos de las ballenas en descomposición. Exactamente la criatura o proceso que crea este patrón de daño no está claro, pero los diminutos tubos pueden haber sido dejados por bacterias. Esto también puede explicar por qué los caracoles estaban presentes en los cadáveres. Como las capas de bacterias se propagan a través de los esqueletos de plesiosaurio, los caracoles comían en la proliferación de bacterias, una situación similar a la "etapa final sulfophilic" de los modernos "árboles caídos".

gasterópodos provannidLo que no queda claro es si los esqueletos de plesiosaurio representan los verdaderos orígenes de las comunidades de carroñeros, o si las bacterias y los caracoles eran oportunistas. Los cadáveres de plesiosaurio se depositaron en una zona salpicada por filtraciones prehistóricas de metano conocidas por alojar esos caracoles y, por tanto, las bacterias de las que se alimentan los caracoles. Tal vez las criaturas de una filtración cercana simplemente se aprovecharon de una comida fácil, y las distintas comunidades de carroñeros no se originaron hasta el origen de las ballenas totalmente acuáticas, hace alrededor de 45 millones de años. Pero, incluso si este es el caso, la conexión entre los esqueletos de plesiosaurio, los colonizadores y las sugerencias de filtraciones de metano o los respiraderos hidrotermales en las inmediaciones donde cayeron los cuerpos podrían haber servido de trampolín para el desarrollo las comunidades de "troncos caídos".

Como Kaim en sus colegas señalaron, no tenemos suficiente información para saber si los cadáveres de ballenas modernas son extensiones semejantes a los cadáveres de plesiosaurios, ictiosaurios y mosasaurios del pasado. Nadie se esperaba que dichas comunidades pudieran existir hasta que fueron descubiertas en los mares modernos. Sin embargo, ahora que los paleontólogos saben qué pruebas adicionales buscar de la descomposición en alta mar se espera que sean encontradas en las rocas.

Referencias: Kaim, A., Kobayashi, Y., Echizenya, H., Jenkins, R., & Tanabe, K. (2008). Chemosynthesis-Based Associations on Cretaceous Plesiosaurid Carcasses | Acta Palaeontologica Polonica

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