El Pelagiarctos vivió hace 15 millones de años y se parecía a los actuales leones marinos
Los leones marinos, nutrias, ballenas jorobadas y focas son vistas familiares a la mayoría de los habitantes californianos de hoy, pero las aguas de aquellas costas albergaron una vez una fauna mucho más extraña: aves gigantes con dientes, tiburones del tamaño de ballenas, pingüinos que volaban como las rapaces alcas, vacas marinas y gigantes cachalotes depredadores.También vivieron varias especies de morsas entre estos animales, pero sólo una sobrevivió hasta nuestros días. Robert Boessenecker, autor de un artículo publicado esta semana en PLOS ONE, explica lo que revela un raro fósil de una morsa extinta sobre la vida en Sharkstooth Hill hace unos 15 millones de años:
Boessenecker siempre estuvo interesado en la paleontología desde niño pero al crecer en California, donde no hay dinosaurios, fue recogiendo dientes de tiburón durante la escuela secundaria. Como estudiante, su asesor le animó a iniciar un proyecto de investigación sobre el terreno, por lo que comenzó a estudiar los fósiles de tiburones, aves y mamíferos marinos de la región de San Francisco. Esto le condujo a la paleontología de mamíferos marinos en general y se puso a buscar morsas fósiles en otras áreas en California y Oregón.
Los Pelagiarctos y otros familiares cercanos (que incluyen al fósil aquí descrito) probablemente se veían un poco más como un león marino que como una morsa moderna, que carece de largos colmillos.
Los primeros fósiles de Pelagiarctos incluían sólo el "chin" en el fin de la mandíbula y un puñado de dientes grandes, y fueron descubiertos en la década de 1980 en el famoso sitio fósil de Sharktooth Hill, cerca de Bakersfield, California. El fragmento de mandíbula es muy grande y los dos huesos de la mandíbula se fusionaron en la barbilla - como los humanos, pero no es típico de los pinnípedos. Los grandes dientes son algo similares a los de los carnívoros terrestres "rompedores de huesos" como las hienas y así el Pelagiarctos fue interpretado como un depredador que se adaptó para alimentarse de presas de sangre caliente, tal vez incluso de pinnípedos más pequeños y aves marinas, además de la dieta típica de pescado de los pinnípedos. El gran tamaño y la fusión de las mandíbulas inferiores también sugirió que el Pelagiarctos podría producir una gran fuerza de mordida y apuntaron hacia él como un depredador ápice, o "morsa asesina" si se quiere.
Los fósiles de Pelagiarctos son extremadamente raros. Aunque hay cientos de especímenes de otros pinnípedos en Sharktooth Hill - sólo hay siete ejemplares conocidos de Pelagiarctos de ese sitio.
"El descubrimiento de un espécimen más completo nos permitió poner a prueba la hipótesis de que el Pelagiarctos era una "morsa asesina", dice Boessenecker. "Cuando examinamos la nueva muestra y los fósiles originales, encontramos que los dientes realmente no eran tan fuerte en todos - de hecho, los dientes parecían versiones ampliadas de los dientes de un león marino mucho más pequeño. Esto nos dice que la forma del diente es en realidad una consecuencia de que el Pelagiarctos retuvo dientes primitivos, en lugar de ser una adaptación de la alimentación".
¿Qué pasa con el tamaño del cuerpo?, continúa Boessenecker: Mi coautor, Morgan Churchill, desarrolló un método para reconstruir el tamaño del cuerpo de los pinnípedos fósiles basado en el tamaño de la mandíbula inferior. Como se ha mencionado ya, el Pelagiarctos era de hecho grande, del tamaño de los grandes machos de leones de mar. Sin embargo, cuando se intenta correlacionar el peso de los pinnípedos modernos con lo que comen, no hay realmente ninguna tendencia clara. Esto se debe a que la mayoría de los pinnípedos modernos son generalistas, y tienden a comer pescado, calamar, e incluso krill y moluscos. Incluso la morsa moderna, una especialista en moluscos y una excepción a la "regla" generalista, de vez en cuando mata y come aves marinas e incluso otros pinnípedos. El único pinnípedo que caza regularmente presas de sangre caliente - la foca leopardo - pasa una buena parte del año alimentándose de kril.
Estas interpretaciones y observaciones alternativas - en combinación con la falta de adaptaciones de alimentación - sugieren que el Pelagiarctos era también un devorador generalista de peces en lugar de una "morsa asesina" que sólo cazaba aves marinas y presas de sangre caliente.
Este nuevo hallazgo y la reinterpretación del Pelagiarctos como cazador de peces nos da una imagen un poco más precisa de los antecedentes evolutivos de la morsa moderna. En este momento sólo hay una especie de morsa moderna, pero en aquel entonces las morsas eran un grupo muy diverso. Muchas de estas morsas extintas tenían otras adaptaciones extrañas - como el desarrollo de los colmillos superiores e inferiores, cuerpo de tamaño gigantesco, huesos de las extremidades anteriores ultradensos e inusualmente cortos, e incluso la pérdida de todos los dientes aparte de los colmillos. Los innumerables tipos de morsas extintas - incluido el Pelagiarctos - demuestran muy bien el camino a menudo complicado que puede tomar la evolución.
El Pelagiarctos vivió hace aproximadamente 15-18 millones de años, a este período también se le conoce como el "Óptimo Climático del Mioceno medio" y las temperaturas globales aumentaron bastante. Después del Óptimo, la tierra comenzó a enfriarse de nuevo.
Cualquier información que podamos conseguir que mejore nuestro conocimiento de las redes extintas de mamíferos marinos - especialmente en tiempos de cambio climático - es un paso adelante hacia la elaboración de un contexto de "tiempo profundo" para la comprensión de la ecología de los modernos mamíferos marinos, concluye Boessenecker.
Artículo científico: A Reevaluation of the Morphology, Paleoecology, and Phylogenetic Relationships of the Enigmatic Walrus Pelagiarctos
Saber más: Was Pelagiarctos a "killer†walrus? Part 1: Sharktooth Hill Pinnipeds
