Los Wesserpeton pertenecen al grupo extinto de los albanerpetontidos
Ha sido descubierta una nueva especie de un feroz anfibio que vivió a la sombra de los dinosaurios por un investigador de la Universidad de Portsmouth.El descubrimiento viene a llenar un vacío en la historia evolutiva de un grupo ya extinto, los albanerpetontidos.
Wesserpeton, apodado 'Wessie', era muy pequeño, aproximadamente del tamaño de un pequeño tritón de hoy en día. A diferencia de la mayoría de los anfibios, los albanerpetontidos tenían una piel escamosa y párpados que muestran que pasaban la mayor parte de su tiempo en la tierra. Detalles del esqueleto también sugieren que estaban bien adaptados a excavar.
La criatura vivió en la Isla de Wight, a menudo llamada la isla de los dinosaurios, hace unos 130 millones de años durante el Cretácico Temprano, al mismo tiempo que dinosaurios como el Neovenator, Iguanodon y gigantes saurópodos de cuello largo.
Mandíbulas rotas, pero curadas entre los huesos hallados, sugieren que Wessie era una criatura feroz. Al igual que algunas salamandras modernas, probablemente se involucraba en sangrientas batallas con los compañeros y el territorio, y sus afilados dientes de cincel indican que se trataba de un depredador.
El investigador principal, el Dr. Steve Sweetman, dijo: "Cuando empecé a buscar los animalitos que vivieron con los dinosaurios una mandíbula de Wessie fue lo primero que encontré, y aún recuerdo lo emocionado que estaba. Yo también recuerdo haber pensado que 'albanerpetontido' tenía una diablura de mandíbula para una criatura tan pequeña.
"De los 50 nuevos animales de cuatro patas que he encontrado, los huesos de Wessie son los más comunes y estaba claramente bien adaptado al entorno de la antigua llanura inundada en la que vivía".
Los investigadores no tienen esqueletos completos de Wessie pero tienen un gran número de huesos aislados que representan casi todas las partes del animal.
El Dr Sweetman y su co-autor, el Dr. Jim Gardner del Museo Real Tyrrell de Paleontología, Canadá, nombraron a los animales Wesserpeton porque sus huesos provienen de rocas conocidas como la Formación Wessex.
El Dr Sweetman, dijo: "Es pura coincidencia que su apodo se asemeje al de otro conocido monstruo".
El descubrimiento de Wessie llena perfectamente un vacío evolutivo. Los albanerpetontidos se encuentran por primera vez en rocas de la época del Jurásico Medio y su última aparición es en el Plioceno Tardío. Durante este período de más de 165 millones de años, los huesos del cráneo conocidos como frontales cambiaron gradualmente de forma de campana a triangulares. Hasta ahora, faltaba en el registro fósil una parte de esta transición.
El Dr. Sweetman dijo: "Hasta el descubrimiento del Wesserpeton no parecía haber una transición abrupta de los frontales alargados y en forma de campana más primitivas de los primeros albanerpetontidos a los frontales en forma de triángulo de las formas posteriores. Los frontales del Wesserpeton son alargados pero también son triangulares, llenando cuidadosamente en hueco entre los dos".
El paleoherpetologo y especialista en albanerpetontidos, Dr. Jim Gardner, del Museo Real Tyrrell de Paleontología, viajó al Reino Unido para trabajar en el proyecto y el Dr. Steve Sweetman de la Escuela de la Tierra y Ciencias Ambientales de la Universidad de Portsmouth hizo el viaje en dirección contraria a trabajar en el material conservado en las colecciones del Royal Tyrrell.
La Formación Wessex es única, ya que contiene camas con restos vegetales de un tipo hasta ahora no registrado en ningún otro lugar del mundo. El material vegetal en descomposición remueve los sedimentos y les proporciona las condiciones ideales para la preservación de los huesos.
El Dr Sweetman dijo: "A partir de las camas de restos vegetales tenemos huesos de algunas de las criaturas más grandes que han caminado sobre la tierra durante el Cretácico inferior mezclados con los de algunos de los más pequeños, incluidos los de Wessie. Esto es realmente muy notable y es lo que hace tan especiales a las rocas portadoras de dinosaurio de la Isla de Wight".
El descubrimiento se publica en la revista Acta Palaeontologica Polonica: [Archivo PDF] A new albanerpetontid amphibian from the Barremian (Early Cretaceous) Wessex Formation of the Isle of Wight, southern England
