Cambios en las costillas y las vértebras son los primeros pasos en la evolución de la concha
Los beneficios de caminar por ahí con una capa de blindaje incorporado son claros, pero para los biólogos evolutivos la comprensión de cómo y cuándo ha evolucionado el caparazón de una tortuga ha sido una carrera lenta y constante.Las tortugas son los únicos animales en el reino animal que tienen el don de formar durante el desarrollo embrionario caparazones externos a partir de los huesos, y la escasez de antiguos fósiles de tortugas ha hecho que se dificulte el seguimiento de la evolución de este rasgo único.
Ahora, los investigadores han echado una mirada más de cerca a fósiles de reptiles de 260 millones de años, previamente descubiertos en Sudáfrica (en la foto) y concluyeron que es de una tortuga madre, un género antepasado hermano de las tortugas modernas.
Veinte millones de años más antiguo que el fósil más antiguo conocido de un antepasado directo de tortuga, el Eunotosaurus africanus tenía ensanchadas las costillas dentro de su cuerpo y las vértebras en su espina dorsal más alargadas en comparación con otros reptiles, pero los huesos no estaban totalmente fusionados como para formar un caparazón externo como es el caso de las tortugas modernas.
La adición de fósiles a los datos existentes sobre las antiguas tortugas solidifica la teoría de que los cambios en las costillas y las vértebras son los primeros pasos en la evolución de la concha y se produjeron durante el período geológico Pérmico, cuando los primeros mamíferos, aves, cocodrilos y sus parientes también se estaban diversificando.
El trabajo fortalece el registro fósil y refuerza una teoría existente sobre el desarrollo del caparazón mientras que proporciona nuevos detalles precisos sobre su camino evolutivo. "Ahora tenemos un caparazón intermedio, una forma de transición que sirve de puente entre las tortugas y otros reptiles, y ayuda a explicar cómo evolucionó el caparazón de una tortuga", dijo Tyler Lyson, un conservador del Museo Yale Peabody de Historia Natural y un investigador postdoctoral en Smithsonian.
"El Eunotosaurus es una rama precoz del linaje que dio origen a las tortugas modernas. Es una tortuga madre al comienzo". El trabajo de investigación, "El origen evolutivo de la Concha de tortuga", apareció en Internet el 30 de mayo en la revista Current Biology: Evolutionary Origin of the Turtle Shell.
