El Ocepechelon bouyai era un gigante de hace 67 millones de años
Las tortugas son raras. Los requerimientos evolutivos de la vida en un caparazón las hicieron así. Dejando a un lado los órganos sexuales de pesadilla que inducen que la cópula del quelonio requiere, tortugas y galápagos son extrañamente únicos entre los vertebrados en tener hombros anclados dentro de sus costillas. Y esas son las más simples características compartidas. Al llegar a los detalles específicos de la especie, las tortugas pueden ser aún más extrañas.Las formas prehistóricas sólo añadirían rarezas. En su criba constante de los registros fósiles, los paleontólogos continúan encontrando extraños reptiles, conchas revestidas que se desvían de nuestra imagen típica de lo que se parece a una tortuga. El último, que se describe esta semana por la paleontóloga del Muséum National d'Histoire Naturelle, Nathalie Bardet y coautores en PLoS One, fue un gigante de alimentación por succión que nadaba las aguas marinas sobre la prehistórica Marruecos hace 67 millones de años.
Nombrado Ocepechelon bouyai, la tortuga marina del Cretácico sólo se conoce a partir de una solitario cráneo completo. No sólo es el cráneo de lo que debió ser un enorme reptil, también la forma del solitario fósil es diferente a cualquier otra tortuga. Ancho en la parte posterior, el cráneo mide de largo de 27 pulgadas (68,58 cm) y se estrecha en frente de los ojos en un tubo aplanado. El Ocepechelon no tenía el aspecto de cara corta de las modernas tortugas marinas, sino un hocico inusual que recuerda a un pico desdentado de cocodrilo. El crocishness del Ocepechelon sólo está subrayado por los ojos y orificios nasales orientados hacia la parte superior del cráneo - Marcas de un depredador de emboscada que se escondía debajo de la superficie, a pesar de que carecía de armamentos dentales.
Entre las tortugas, el Ocepechelon es extraño. Pero la forma del cráneo del antiguo nadador no es totalmente única entre los vertebrados. El maxilar superior de la tortuga extinta, sugieren Bardet y sus colegas, tiene cierta semejanza con las bocas de los pequeños peces aguja y los grandes zifios mamíferos. Dado que estos animales se alimentan por succión - creando un vacío para aspirar pequeñas presas - Bardet y los colaboradores sugieren que el Ocepechelon pudo haber hecho lo mismo (también hay tortugas de agua dulce vivas que utilizan esta técnica - ver vídeo de más abajo -, pero las formas de sus cráneos son muy diferentes).
Habitando cerca de la superficie del cálido mar cretáceo, la enorme tortuga marina probablemente sorbió "pequeños peces, cefalópodos y medusas".
El Ocepechelon puede haber tenido algunos trucos adicionales para la captura de presas. Tal vez, especulan los investigadores responsables del nuevo estudio, la tortuga del Cretácico tuvo puntiagudas papilas especializadas en la garganta, al igual que las tienen las modernas tortugas marinas laúd. Estas trampas no sólo filtran el agua, sino que crean un obstáculo puntiagudo a las presas que pueden tratar de luchar por salir.
Sea o no que el Ocepechelon compartió las aterradoras defensas de la garganta de la laúd de hoy se desconoce. El registro fósil no preservó las pistas. Incluso el cuerpo del Ocepechelon es un misterio. Es de suponer que la tortuga tenía remos y un caparazón especializado para una vida dedicada por completo en el mar, pero los huesos que son cruciales para probar esas ideas aún no se han descubierto. El cráneo fósil único es un hilo a seguir de nuevo a los restos de una época en que los dinosaurios más impresionantes pisaron la tierra y todavía nadaban en los mares las tortugas marinas gigantes que se alimentaban por aspiración.
Referencia: A giant chelonioid turtle from the Late Cretaceous of Morocco with a suction feeding apparatus unique among tetrapods.