Algunas especies de plesiosaurios elasmosáuridos alcanzaban hasta 14 metros de longitud
Investigadores de la University of Alabama han descubierto los restos fósiles de un gran reptil marino que una vez gobernó los mares abiertos hace 80 millones de años.
El descubrimiento inicial se hizo el 20 de junio por el estudiante de secundaria Noé Traylor durante una expedición de la UA y se identificó más tarde como parte de una gran vértebra del cuello de un elasmosaurio, que es un subgrupo de plesiosaurios de fines del Cretácico.
Los plesiosaurios elasmosáuridos se reconocen fácilmente por su gran tamaño corporal - algunas especies alcanzaban hasta 14 metros de longitud.
"Piensa en el monstruo del Loch Ness", dijo el Dr. Dana Ehret, paleontólogo del Museo UA. "Ellos tenían grandes aletas para nadar y cuellos muy largos, que constan de hasta aproximadamente 70 vértebras del cuello".
Los plesiosaurios se extinguieron a finales del Cretácico, o hace unos 65.5 millones años, y son generalmente raros en el registro fósil de Alabama. Esta es sólo la segunda muestra de elasmosáurido que contiene más de uno o dos huesos que se ha encontrado en el estado, dijo Ehret. La primera, que consta de 22 vértebras, fue encontrada a finales de 1960 y ahora es parte de la colección de la UA.
Este descubrimiento parece estar a la par con el primero. Hasta la fecha, se han recogido cerca de 15 grandes vértebras, unos cuantos huesos de paletillas y muchos fragmentos de hueso, pero todavía está en marcha una excavación extensiva, por lo Ehret no sabe cómo de completo quedará este esqueleto.
"Encontramos una gran cantidad de los fósiles más comunes aquí, pero este es un macropredator que no se encuentra normalmente en Alabama", dijo Ehret. "Es muy interesante porque nos da un panorama más amplio de lo que estaba ocurriendo en Alabama en ese momento".
El esqueleto tampoco se encontró cerca del agua. Ehret dijo que a finales del período Cretácico las temperaturas eran mucho más calientes de lo que son hoy en día, lo que resulta en niveles del mar más elevados. El espécimen fue encontrado en una pequeña cantera en la zona rural del condado de Greene, una región comúnmente llamada "Cinturón Negro".
El "Cinturón Negro" representaba a finales del Cretácico el litoral de la Costa del Golfo. Los sedimentos que se encuentran en esta región se clasifican como tiza, se componen de organismos microscópicos extintos y son muy ricos en nutrientes, convirtiéndose en el lugar perfecto para la agricultura.
El descubrimiento fue hecho durante la Expedición 35 del Museo, que fue organizada por el Museo de Historia Natural de Alabama de la UA y dirigido por Randy Mecredy, director del Museo. La expedición es un programa anual de verano que está abierto a estudiantes de secundaria y bachillerato.
Los huesos fueron excavados inicialmente en el lugar de la tiza en la cantera. Una vez que fueron capaces de determinar el tamaño y la extensión de los huesos individuales, los que trabajaban en la excavación pudieron sacarlos de la tierra y transportarlos de vuelta al museo. Algunas piezas volvieron sueltas, mientras que otras se envolvieron para evitar que se cayeran a pedazos.
Luego en el laboratorio de paleontología los huesos se desenvuelven y se prepararon. Las muestras son lavadas y depuradas para eliminar los sedimentos sueltos y, para aquellos que todavía están incrustados en el sedimento de tiza, Ehret dijo que van a utilizar diferentes herramientas para quitar el sedimento.
Tomará varias semanas para preparar adecuadamente los huesos y luego endurecerlos para asegurar que más tarde no se vendrán abajo. Una vez finalizado, se mostrarán con el modelo que figura en la UA Smith Hall.
"Desde el punto de vista de la investigación, se trata de un hallazgo importante. Al tener esta cantidad de piezas, se puede hacer un amplio análisis comparativo. Sin embargo, tener también la capacidad de llevar a los estudiantes de secundaria y de bachillerato al campo donde se encuentran estas cosas los inspira a perseguir los campos relacionados con la ciencia".
