El ámbar gris, o caca de ballena (no vómito), es una sustancia grasa, de aspecto ceroso
Grumos de picos de calamar encontrados en arcilla en la región italiana de Umbria pueden ser los primeros fósiles de ámbar gris, o caca de ballena, que se ha encontrado.El ámbar gris es una sustancia grasa, de aspecto ceroso. Los científicos creen que los cachalotes - el mayor depredador con dientes en la Tierra - secretan ámbar gris dentro de su tracto digestivo para protegerse de los objetos cortantes, como picos de calamar gigante y huesos y dientes de pescado. Y contrariamente a la leyenda urbana, el ámbar gris es en realidad caca, no vómito, de ballena. Buscado por los fabricantes de perfumes, el ámbar gris envejecido es como umami para la nariz, añadiendo profundidad a almizcle a los olores.
A pesar de que los científicos han descubierto heces fosilizadas, llamadas coprolitos, de dinosaurios, ictiosaurios, mamuts y tiburones, nadie ha reportado encontrar ámbar antiguo.
"Estas estructuras, derivadas de las masas de ámbar gris fósiles originales, representan la primera recuperación a escala mundial, ya que nada se ha descrito antes en la literatura científica", dijo la autora principal del estudio Angela Baldanza, geóloga sedimentaria en la Universidad de Perugia en Italia.
Baldanza y sus colegas descubrieron los fósiles de ámbar gris en septiembre de 2011, mientras que topografiaban los restos de un océano del Pleistoceno en el suroeste de Umbria, en el centro de Italia. La región es conocida por sus fósiles de cachalotes, aunque se han encontrado pocos cerca del lugar de los fósiles de ámbar gris, dijo Baldanza.
Al recorrer los campos baldíos, los científicos notaron bultos mineralizados que salen de rocas de 1,75 millones de años de antigüedad. Encontraron 25 estructuras redondeadas sobre un área de alrededor de 0,3 acres (1.200 metros cuadrados). Cada uno tenía aproximadamente de 23 a 47 pulgadas (60 a 120 centímetros) de ancho y de 12 a 23 pulgadas (30 a 60 cm) de largo. Los montículos eran circulares o cónicos.
"Las observaciones preliminares revelaron que eran de origen biológico, pero no se parecían a ninguna traza fósil conocida", dijo Baldanza. "Desde el primer momento en que los descubrimos, estas estructuras parecían enigmáticas".
Varias pistas llevaron a los investigadores a la conclusión de que habían encontrado caca de ballena fósil. Las huellas fósiles estaban estriadas con anillos concéntricos, como el ámbar gris moderno, y sus formas redondeadas y cónicas concuerdan con el aspecto del ámbar gris que se encontró en cachalotes muertos en la década de 1950. Los picos de calamar y la materia orgánica alterada en los fósiles también hacen alusión a un origen en el estómago de un cachalote.
Un análisis químico de las rocas reveló trazas de moléculas orgánicas a partir de picos de calamar y tractos digestivos de mamíferos. "Lamentablemente, los análisis químicos no son concluyentes, pero los resultados preliminares avalan la hipótesis", dijo Baldanza.
El grupo de coprolitos en un área relativamente pequeña llevó a los investigadores a especular que una extinción masiva de ballenas pudo haber depositado el ámbar gris, dijo Baldanza. Los cuerpos se descompusieron, pero quedó el ámbar gris.
"Estamos investigando las causas de esta acumulación en un área tan restringida", dijo Baldanza.
Artículo científico: Enigmatic, biogenically induced structures in Pleistocene marine deposits: A first record of fossil ambergris
Crédito imágenes: Universitàdegli Studi di Perugia
