Las vacas marinas juegan un papel vital en el mantenimiento de la salud del medio ambiente marino
Un antiguo misterio ha sido resuelto a través de la identificación de un grupo de fósiles de los antepasados de nuestro dugongo de hoy en día.
La identificación de los fósiles de 12 millones de años de edad empuja siete millones de años el registro de los Sirenia o vacas marinas en la región, el grupo de los mamíferos marinos que incluye a los dugongos.
Al hacerlo, también revela que la vaca marina ha jugado un papel fundamental en la estructura y el mantenimiento de los ecosistemas marinos, y sugiere que la pérdida de la reciente relación podría tener graves consecuencias a largo plazo para nuestros océanos.
El Dr. Erich Fitzgerald, curador de paleontología en el Museo de Victoria, dijo que los fósiles fueron encontrados en una cueva en las montañas de Papúa Nueva Guinea hace casi 30 años por el profesor Rod Wells de la Universidad de Flinders en Adelaida.
Fitzgerald dice que fue un hallazgo "extraordinariamente fortuito" que casi le cuesta la vida a Rod Wells cuando se produjo una repentina inundación en la cueva donde estaba recogiendo las muestras, con una serie de fósiles perdidos en la inundación.
Se ha prestado poca atención a los fósiles hasta que Fitzgerald descubrió elencos de las vértebras y las costillas mientras trabajaba en la Institución Smithsonian en los Estados Unidos.
En aquel momento Fitzgerald se dio cuenta de que podrían ser los fósiles más antiguos de vacas marinas en Australasia y se puso en contacto con Wells para ver si podían trabajar en los originales.
Los resultados de la colaboración, que también incluye al Dr. Jorge Vélez-Juarbe del Smithsonian, se publican en el último número del Journal of Paleontología (abajo una imagen de una investigción de Vélez-Juarbe sobre los sirenios).
Acortando la brecha
Fitzgerald dice que su trabajo llena un vacío en la historia geográfica de los sirenios ya que, hasta ahora, el fósil más antiguo de manatí encontrado en Australia fue una muestra del sur de Australia que se estima tendrá unos cinco millones de años.
"En otras partes de Asia, los fósiles de sirenios se encuentran en rocas mucho más antiguas, por lo que siempre fue un misterio en cuanto a por qué no se habían encontrado fósiles en esta parte del mundo", dice.
Fitzgerald dice que la roca en la que se incluyeron los fósiles se estima entre 12 a 18 millones de años.
"Como mínimo, los fósiles son de 12 millones de años y extienden la historia evolutiva de este grupo entero en por lo menos siete millones de años", dice.
"Llevan a este mamífero a una época en la que el mundo era muy diferente y la mayoría de Papua Nueva Guinea no estaba por encima del mar".
Fitzgerald dice que se había pensado que los dugongos eran unos recién llegados a la región de Australasia, y por lo tanto su papel en el mantenimiento de los sistemas de pastos marinos ha sido reciente.
"De hecho, las vacas marinas han sido parte del ecosistema tropical durante mucho tiempo y sugiere que la delicada interacción entre las vacas marinas, las praderas marinas y los demás animales es bastante antigua y las vacas marinas juegan un papel vital en el mantenimiento de la salud del medio ambiente marino".
Fitzgerald dice que el dugongo desempeña un papel similar en el agua a un elefante en la sabana.
"El elefante en África juega un papel en la modificación de la sabana, haciendo un montón de pequeños bolsones de hábitat que los animales más pequeños necesitan para sobrevivir", dice.
"Las vacas marinas juegan un papel similar y sugiere que si se eliminan o se extinguen podría tener graves consecuencias a largo plazo para el ecosistema".
Fitzgerald dice que Australia también tiene la mayor cantidad de diversidad de pastos marinos en el mundo. Esto se cree que han ocurrido debido a la falta de pastoreo de vacas marinas.
En su lugar, este descubrimiento muestra que "las vacas marinas en realidad pueden jugar un papel vital en el mantenimiento de la diversidad de pastos marinos".
Artículo científico: Miocene sea cow (Sirenia) from Papua New Guinea sheds light on sirenian evolution in the Indo-Pacific
