Tres especies diferentes de mosasaurio dentro del vientre de una cuarta especie de mosasaurio
El mosasaurio, un temible reptil marino que acechaba los mares del Cretácico, se comía a sus propios familiares, revela un nuevo hallazgo fósil.
Un mosasaurio fosilizado encontrado en Angola contiene los restos parciales de otros tres mosasaurios en el estómago, informaron los investigadores el martes (29 de octubre) en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América.
"Se trata de tres especies diferentes de mosasaurio dentro del vientre de una cuarta especie de mosasaurio", dijo el investigador del estudio Louis Jacobs, un paleontólogo de vertebrados en la Universidad Metodista del Sur en Texas.
El hallazgo no es el primer ejemplo en el que mosasaurios digieren mosasaurios, pero ilumina un antiguo ecosistema sorprendentemente similar a los observados en la actualidad en algunas partes del océano.
Una máquina de comer
Los mosasaurios estaban en la parte superior de la cadena alimentaria marina hace cerca de 98 millones de años hasta el final del Cretácico, hace 66 millones de años, cuando se extinguieron. Como es el caso de las ballenas modernas, los primeros antepasados de los mosasaurios eran habitantes de la tierra. Ellos no se diferenciaban de los lagartos de hoy, dijo el investigador Michael Polcyn, que también es un paleontólogo de vertebrados en la Universidad Metodista del Sur.
"En el momento en que están en el agua durante quizás 10 millones de años, se han adaptado plenamente al medio marino - por lo que una cola vuelta hacia abajo con un golpe de suerte se convierte en aletas dorsales - y realmente estaban haciendo su vida como una ballena dentada", dijo Polcyn.
En otras palabras, los mosasaurios eran tan temibles depredadores como las orcas actuales, pero con cuerpos de pez reptil que podían crecer hasta más de 30 pies (9 metros) de longitud.
Un rico ecosistema
El mosasaurio con la barriga llena de otros mosasaurios se encontró en un lugar llamado Bentiaba en el sur de Angola. Los fósiles están incrustados en los acantilados de arenisca y tierras baldías a lo largo de la costa atlántica. Durante el Cretácico, esta zona estaba cerca de la costa de África.
"La increíble riqueza de este sitio nos sigue asombrando", dijo Polcyn. "Cada año que volvemos, hay otro importante descubrimiento".
Los investigadores descubrieron en 2006 primero al "hambriento" mosasaurio, una especie llamada (Prognathodon Kianda), pero no fueron capaces de excavar hasta 2010. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que los registros fósiles también conservaban la última comida del mosasaurio.
Los mosasaurios dentro del vientre están claramente digeridos con su esmalte de los dientes carcomido por el ácido estomacal. Uno de ellos es pequeño y está consumido entero, pero los otros dos están incompletos, sobre todo representados por cráneos y vértebras, "no es el material más nutritivo y sabroso que puede comer", dijo Jacobs. La evidencia apunta al gran mosasaurio como un carroñero, comiendo los cadáveres de los mosasaurios muertos traídos a la zona por las corrientes.
Los mosasaurios son sólo parte de la historia. Paleontólogos excavando en el sitio han descubierto siete especies de mosasaurios, dos plesiosaurios, nueve tiburones y rayas, cuatro tipos de tortugas y muchos peces. Prácticamente todos los huesos muestran evidencia de mordidas de tiburones.
El ecosistema probablemente debe su riqueza a los vientos alisios, vientos dominantes que soplan entre los 15 grados y 30 grados de latitud Norte y del Sur. En ese momento, este tramo de costa cayó directamente bajo la influencia de estos vientos, dijo Polcyn. Los vientos de las corrientes oceánicas de unidad causan afloramientos de la circulación de las aguas profundas ricas en nutrientes a la superficie del océano. Estas zonas de surgencia tienen sólidas cadenas alimentarias, empezando por el plancton y terminando con los grandes depredadores. Las corrientes también han llevado los cadáveres flotantes hacia la orilla, dijo Polcyn.
Zonas de afloramiento ricas son comunes en los océanos de hoy, incluyendo un lugar cerca de Monterey, California, conocido por sus nutrias marinas y otros animales, un tramo de mar frente al desierto de Atacama en el oeste de América del Sur, y la corriente de Benguela con el Gran Ecosistema Marino de la costa de Namibia.
El ecosistema de Benguela es alimentado por los mismos procesos atmosféricos que llevaron a la zona interactiva del Cretácico al medio de la vida, dijo Polcyn. El continente africano se ha movido y girado sólo un poco más en los millones de años intermedios, cambiando la ubicación relativa de la corriente ascendente.
La muestra de mosasaurio con la barriga llena todavía está siendo preparada por los técnicos de fósiles. Los investigadores también han descubierto en el lugar otras bestias antiguas con criaturas en su intestino, dijo Polcyn, y planean analizar más hallazgos.
