Apodado 'Platypus Godzilla', la criatura era dos veces del tamaño de un ornitorrinco moderno
Un ornitorrinco gigante con poderosos dientes recorrió los ríos del norte de Australia entre 5 y 15 millones de años atrás, dicen los investigadores.
Apodado 'Platypus Godzilla', la criatura era dos veces del tamaño de un ornitorrinco moderno y tenía dientes para masticar cangrejos, ranas y pequeñas tortugas.
Los paleontólogos dicen que el fósil obliga a un replanteamiento acerca de la evolución de la especie, y advierten que podría indicar que está en vías de extinción el ornitorrinco moderno más pequeño.
"Parece un moderno ornitorrinco con esteroides... Vamos a tener que llamarlo ornitorrinco Godzilla", dice el profesor Mike Archer de la Universidad de Nueva Gales del Sur, co-autor de un informe publicado en Journal of Vertebrate Palaeontology.
"Sin duda tenía buenos dientes y era un animal muy robusto con un gran hocico de aspecto bestial", dice Archer.
Las especies de un metro, que es aproximadamente el doble del tamaño del ornitorrinco moderno, se llama Obdurodon tharalkooschild. Tharalkoo se refiere a una hembra de pato en una leyenda de indígenas australianos que está embelesado por una rata de agua llamada Bigoon, de los que resulta un niño que era un cruce entre un pato y un roedor - el primer ornitorrinco.
El ornitorrinco gigante se identificó a partir de un diente molar fosilizado descubierto en la famosa zona de Patrimonio Mundial Riversleigh de Australia.
"Es un diente muy distintivo", dice Archer. "No hay otro grupo de mamíferos en todo el mundo que tenga los dientes tan extrañamente estructurados como los ornitorrincos".
"Es como si estos animales hayan analizado los dientes que los placentarios y marsupiales han inventado y los pusieron en un espejo frente a ellos".
Los dientes y la dieta
El ornitorrinco moderno carece de dientes funcionales y los "golpea" a su presa hasta matarla entre las "almohadillas calientes" en su boca. Las especies antiguas, por otro lado, crujía pequeños vertebrados, incluyendo peces pulmonados, ranas y tortugas pequeñas.
Archer dice que la nueva especie es poco probable que haya sido un antepasado inmediato del ornitorrinco moderno. En cambio, dice, que parece ser una rama lateral "aberrante".
"Está fuera de sitio, sin el tamaño cada vez más reducido de los demás ornitorrincos", dice Archer. "Fue una rama lateral que exploró otra opción".
Los investigadores aún no han podido fechar el nuevo fósil pero, en base a la evidencia de animales que se encontraron junto a él, se estima que está en algún lugar entre 15 y 5 millones de años.
Riesgo de extinción
Archer dice que los investigadores "no tienen ni idea" por qué el ornitorrinco perdió sus dientes pero esto, junto con la disminución en el tamaño y la restricción de su distribución, sugiere que el animal está en peligro de extinción.
"Hemos visto la evolución en los últimos 60 millones de años. Solían ser muy robustos con dientes totalmente funcionales. Solían estar en América del Sur. Estaban en la Antártida. En toda Australia", dice.
"Ahora, por supuesto que son más pequeños, son una especie encogida, que han perdido sus dientes y se ven sólo en los ríos del este del continente".
