Algunos plesiosaurios pueden haber tenido aletas en la cola
Los huesos no mienten. Pero ellos no dicen toda la verdad. Ciertamente no para criaturas prehistóricas. Los huesos en piedra que los paleontólogos están constantemente investigando y que escudriñan en colecciones de museos son a menudo las únicas pistas sobre la carne de los animales que se han perdido desde hace tiempo. Poner la carne de nuevo en el marco osteológico restante depende de las cicatrices, surcos, depresiones y otras pistas que dan testimonio de la íntima relación entre los tejidos blandos y los esqueletos.
No todas las pistas son igualmente fáciles de leer. En siglo XIX, cuando la paleontología era todavía una ciencia en pañales, artistas e investigadores a menudo contemplaban la impresionante ornamentada Irish Elk como teniendo un cuello una relativamente plano hacia atrás sostenido en un ángulo recto con el resto del cuerpo. No fue hasta mucho más tarde que el descubrimiento de las pinturas rupestres prehistóricas naturalistas mostró lo que habían pasado por alto. Esas espinas eran puntos de anclaje para los ligamentos y los músculos que se conectan a la parte posterior de la cabeza del herbívoro. El tejido conectivo y el hueso crearon una joroba prominente y, como señaló el paleontólogo Stephan Jay Gould en un ensayo sobre el ungulado, el enorme ciervo no una poseía un cuello erguido tal como lo representan los ejemplos esqueléticos clásicos. Si se cree a las pinturas rupestres, la joroba estaba presente en ambos sexos y en forma prominente de color marrón rojizo. Los primeros paleontólogos no tenían la ventaja de extraer al Irish Elk de la vida, por supuesto, pero la tradición conservadora de ilustrar criaturas prehistóricas con su piel colocada firmemente sobre esqueletos había oscurecido una llamativa característica del animal vivo.
Per sólo las pinturas rupestres no llegan tan lejos. Volvemos a la última Edad de Hielo, más o menos. Habida cuenta de que nuestra especie y el último de los dinosaurios no aviar estaban separados por 66 millones de años, podemos estar seguros de que no hay esperanza de encontrar Tyrannosaurus pintados sobre una pared de una cueva en algún lugar, no importa lo que digan fundamentalistas religiosos. Los plesiosaurios se encuentran en la misma situación. Estos reptiles marinos prosperaron en los mares mientras que los dinosaurios dominaban la tierra. Es por eso que a menudo se presentan en envases de animales prehistóricos de plástico y, en la continua frustración de paleontólogos de vertebrados, a menudo se confunden con los dinosaurios. Y en esas representaciones, los plesiosaurios a menudo tienen un aspecto uniforme. Desde principios del siglo XIX han sido considerados como algo parecido a "una serpiente que pasa por el cuerpo de una tortuga", con sus colas poco más que un apéndice cilíndrico que al parecer se había arrastrado detrás de los animales como rígidos trozos de espagueti. Esto puede no haber sido así. Algunos plesiosaurios pueden haber tenido aletas en la cola.
Desde el momento en que el naturalista victoriano William Conybeare pintó un plesiosaurio sobre la base de un esqueleto casi completo en 1824, ha estado clara la forma en que estos reptiles se propulsaban a través de los mares. Plesiosaurios de todo tipo - desde cabeza pequeña y cuello largo a otros con la cabeza grande y cuello corto - aleteaban y volaban por el agua con sus cuatro grandes aletas. Este modo de natación era completamente diferente de la forma de la mayoría de otros linajes de reptiles marinos que iban lado a lado como los peces. Los plesiosaurioss debían haber sido hermosos, elegantes nadadores. Y con dichas paletas prominentes, no había ningún papel importante para sus colas aparentemente cilíndricas.
Pero en 1895 el paleontólogo alemán Wilhelm Dames informó de algo extraño. Alrededor del cuerpo de un plesiosaurio, que llamó Seeleyosaurus guilelmiimperatoris, Dames informó de dos curiosas manchas que parecían ser restos de tejido blando del plesiosaurio. Una, en el borde de salida de la aleta parecía ser parte de la aleta delantera derecha del plesiosaurio. La otra era una mancha en la piedra más o menos triangular a la izquierda y alrededor de la cola.
Dames tomó los curiosos fósiles como restos fieles de los tejidos blandos del plesiosaurio. Junto con el esqueleto, publicó una restauración viviente del Seeleyosaurus con una cola en forma de diamante y una traviesa sonrisa. Pero los intentos de los paleontólogos para ver lo que el mismo Dames observó han estado estancados por el simple hecho de la preservación histórica. Por alguna razón, cuando parecía ya olvidado, los posibles restos de tejido blando fueron pintadas de nuevo. Pero eliminando las capas que ocultan se corre el riesgo de eliminación de la tentadora evidencia debajo.
No se ha descrito ningún otro plesiosaurio con dichas pistas de tejido blando. Mientras que algunos artistas y paleontólogos tomaron al Seeleyosaurus de Dames como una señal para especular sobre las aletas de cola para otros plesiosaurios, ha prevalecido el modelo de cola de tubo. Pero, en lugar de la preservación excepcional, las pistas osteologicas pueden hacer alusión a lo que se perdió en el mar del Mesozoico.
En la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en 2010 en Pittsburgh, Pennsylvania, Benjamin Wilhelm describió un caso de pistas óseas en las aletas de la cola de un plesiosaurio. Una y otra vez, reptiles marinos con aletas de la cola en posición vertical - como los ictiosaurios, mosasaurios y cocodrilos de navegación marítima - desarrollaron un conjunto similar de características osteologicas para apoyar las aletas de los tejidos blandos. Aún mejor, los sitios notables en ocasiones han conservado en líneas generales estas aletas de la cola entre otros reptiles marinos. A partir de este conjunto de pruebas, Wilhelm identifica características del esqueleto que son consistentes con una aleta de la cola en los esqueletos de los plesiosaurios Cryptoclidus y Muraenosaurus. Las vértebras que se comprimen a partir de lado a lado cerca del final de la cola, así como espinas vertebrales que cambian de dirección para crear una especie de joroba redondeada, están entre las características que comparten algunos plesiosaurios con otros reptiles marinos con aletas en la cola.
Adam Smith ha añadido otro posible candidato a la lista de los plesiosaurios con aletas en la cola. En una reciente publicación en Paludicola Smith argumenta que el Rhomaleosaurus - un plesiosaurio con un cráneo relativamente grande y un cuello de longitud media - tenía dos características consistentes con una aleta caudal. Además de un "nodo" de dos vértebras acortado, donde supuestamente comenzaba la aleta, el Rhomaleosaurus tenía un conjunto de vértebras comprimidas en la punta de la cola. La reconstrucción incluida en el documento muestra un plesiosaurio con una mediocre aleta caudal redondeada, pero una aleta de cola de todos modos.
El problema con este tipo de plesiosaurios es que la cola no se adaptó para la propulsión con el mismo grado que los ictiosaurios, mosasaurios y cocodrilos marinos que se sabe que tienen aletas de la cola. ¿Estaban las vértebras del Rhomaleosaurus muy comprimidas para sujetar una aleta, o parecán cortas y cuadradas sólo porque estaban cerca del final de la cola? Para el Cryptoclidus y el Muraenosaurus tampoco era la anatomía ósea adecuada como soporte tan prominente de la aleta en la cola como otros reptiles marinos. Y con lis demás Seeleyosaurus rodeados de pintura, actualmente no hay manera de saber si el plesiosaurio verdaderamente tenía una aleta de cola, ni por qué evolucionó un apéndice.
Al igual que las viejas imágenes de Irish Elk con cuellos en alto, sin embargo, las visiones de los plesiosaurios con aletas de cola ofrecen una hipótesis. Lo mismo es cierto para todas las restauraciones y reconstrucciones de la vida prehistórica. Incluso la muestra más completa que falta, ya sean huesos o los comportamientos de los animales, sólo se realizan en la vida. Otros hallazgos pondrán a prueba lo que se ha deducido y supuesto hasta ahora. Para los plesiosaurios la resolución corresponde a la búsqueda permanente de su especie en las rocas levantadas fuera del alcance del mar. Tal vez, si la suerte geológica está con nosotros, hay plesiosaurios sepultados con jirones de tejidos blandos suficientemente complejos para probar visiones extraídas de sus huesos.
Referencias:
Dames, W. 1895. Die plesiosaurier der Süddeutschen Liasformation. Abhandlungen der Königl. Akademie der Wissenschaften zu Berlin 1895.
Smith, A. 2013. Morphology of the caudal vertebrae in Rhomaleosaurus zetlandicus and a review of the evidence for a tail fin in Plesiosauria. Paludicola. 9, 3: 144-158
Wilhelm, B. 2010. Novel anatomy of cryptoclidid plesiosaurs with comments on axial locomotion. M.S. thesis, Marshall University, Huntington, West Virginia, 76 pp.
