Descubrimiento de fósiles en los Alpes desafía la teoría de que todos los animales de aguas profundas evolucionaron a partir de ancestros de aguas poco profundas
Antiguos fósiles revelan ahora que el mar profundo puede ser el origen de muchos linajes de criaturas marinas encontradas cerca de la superficie, como un número de estrellas de mar, erizos de mar y caracoles, dicen los investigadores.
Estos nuevos hallazgos sugieren que la profundidad del mar ha jugado un papel mucho más importante en la producción y preservación de la diversidad de la vida marina de lo que se pensaba, agregaron los científicos.
Hace mucho tiempo se pensaba que el mar profundo era un desierto sin vida. Sin embargo, la intensa investigación en las últimas décadas ha revelado que en realidad sustenta uno de los niveles más altos de biodiversidad en la Tierra.
Había pocos fósiles conocidos de la vida en alta mar mayores de unos 100 millones de años. Debido a la escasez de registros antiguos de la vida en alta mar, los científicos a menudo sugieren que las comunidades de aguas profundas se originaron a partir de colonias en aguas menos profundas.
Ahora, con la ayuda del paleontólogo aficionado Gero Moosleitner, los científicos han descubierto en los Alpes austríacos fósiles de 180 millones de años de edad de animales de aguas profundas. Estos ahora arrojan luz sobre la sorprendente historia de la vida en alta mar.
"La gente siempre asume que la diversidad biológica se inicia en aguas poco profundas y se traslada a las profundidades del mar, pero estos hallazgos son evidencia de que el fondo del mar puede ser una fuente olvidada de biodiversidad", dijo el autor principal del estudio Ben Thuy, un paleontólogo de invertebrados en el Museo Nacional de Historia Natural de Luxemburgo.
Un deslizamiento de tierra en Glasenbach Gorge cerca de la ciudad de Salzburgo en Austria expuso los fósiles. A continuación, en el transcurso de una década, Moosleitner recolectó los fósiles, alertando a Thuy y sus colegas del tesoro.
"Las laderas de la quebrada donde están fósiles es bastante empinada, e hizo el trabajo un poco más difícil, pero también fue muy divertido", dijo Thuy Live. "Hemos cavado hasta la roca, la ponemos en un colador y las lavamos [las rocas] en el arroyo cuesta abajo para llegar a los fósiles. Era un poco como el lavado de oro".
Los científicos dedujeron que estos fósiles provienen de depósitos de aguas profundas dada la ausencia de fósiles de organismos dependientes de la luz, así como de las similitudes físicas entre la roca que rodea a los fósiles con la roca moderna de alta mar. Los 2.500 más o menos fósiles incluyen miembros más antiguos conocidos de una serie de grupos de criaturas marinas vivas hoy.
Anteriormente, los fósiles más antiguos conocidos de una serie de grupos modernos de organismos de aguas profundas se encontraron en los depósitos de aguas poco profundas. Esto sugiere que estos modernas criaturas marinas evolucionaron de los inmigrantes procedentes de aguas poco profundas. Los fósiles recién descubiertos que Thuy y sus colegas analizaron son anteriores a las conclusiones anteriores por más de 25 millones de años, y sugieren que estos antiguos animales de aguas poco profundas pueden haber evolucionado en realidad de antepasados de aguas profundas.
Además, cuando los investigadores compararon los fósiles de aguas profundas con los fósiles de aguas poco profundas de la misma edad, encontraron significativamente más biodiversidad en las profundidades del mar que en mares poco profundos, por lo menos en algunos de los grupos de animales. Esto sugiere que en las profundidades del mar pueden tener más éxito como refugio de animales de la extinción que los mares costeros poco profundos.
"Sin embargo, no debemos asumir que las profundidades del mar son resistentes frente a cualquier perturbación por el hombre", dijo Thuy. Eso sería una mala interpretación peligrosa de nuestros resultados, dijo.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 21 de mayo en la revista Proceedings de la Royal Society B: First glimpse into Lower Jurassic deep-sea biodiversity: in situ diversification and resilience against extinction
