Cómo uno fósil maravillosamente conservado arroja luz sobre cómo se produjo la invasión de los vertebrados de la tierra
El agua dio a luz a la vida, y lo guardaba celosamente. Por miles de millones de años la tierra era estéril, mientras que la vida proliferó en el dinamismo criada en los mares, ignorante de las preocupaciones terrestres. Los primeros invasores fueron las plantas, que comenzaron arrastrándose a tierras altas de los arroyos y pantanos hace unos 450 millones de años, seguidos por los artrópodos y algunos valientes moluscos que se convirtieron en los caracoles de tierra. Pero esperando en las aguas poco profundas había una criatura de nueve metros de largo, un pez con cabeza de cocodrilo con dos branquias y, en la parte superior de su cabeza, una nariz que respiraba aire llamada espiráculo. Con una estocada fatal hacia la tierra, cambió para siempre el curso de la vida en la tierra.
En 2004, cuando fueron excavados los huesos fósiles de Tiktaalik roseae en la tierra de la isla Ellesmere, en el Ártico canadiense, el descubrimiento fue aclamado como un gran avance no sólo para la paleontología, sino para los atribulados profesores de ciencias que trataban de mantener el creacionismo fuera de sus aulas. Un pez (con escamas y agallas) se asemejaba claramente a un tetrápodo (con una cabeza plana, el cuello y los prototipos de los huesos de las extremidades terrestres en sus aletas lobuladas), que precisamente llenó una de las lagunas en el registro fósil que los creacionistas citan como evidencia en contra de la evolución de Darwin.
Los científicos no pueden decir si Tiktaalik es el antepasado de todas las especies vivas hoy en día; hubo probablemente varios géneros afines que hicieron la misma transición a la misma hora. Pero el fósil, perfectamente conservado, arroja nueva luz sobre cómo se llevó a cabo la invasión de los vertebrados de la tierra hace unos 375 millones de años.
Hasta este año, Tiktaalik era conocido sólo por su mitad delantera, pero en enero, el biólogo evolutivo Neil Shubin de la Universidad de Chicago y sus colegas informaron de la excavación del esqueleto posterior de sus muestras originales. La cadera y la pelvis eran sorprendentemente robustas, lo que sugiere extremidades traseras más potentes de lo que se creía. Aunque es casi seguro que todavía estaban encerradas en lóbulos carnosos, los apéndices podrían haber ayudado al apoyo o incluso impulsar al animal en agua o barro. Si es así, cambia nuestra visión de la evolución de los tetrápodos, cuyos antepasados se cree que arrastraron desarrollando las patas traseras útiles una vez instalados en tierra.
En cuanto a lo que impulsó la migración de esa época, "es obviamente extremadamente sangrienta: había recursos en tierra, las plantas y los insectos, y tarde o temprano algo evolucionaría para explotarlos", dice el paleontólogo de vertebrados Mike Benton de la Universidad de Bristol. También es posible, dice Shubin, que el miedo jugase un papel. "Si nos fijamos en los otros peces en el agua en aquel momento, son grandes depredadores monstruosos", dice. Hay algunos que superaban los 20 metros de longitud. Incluso para Tiktaalik , un carnívoro con dientes en sí, se trataba de un "entorno competitivo rico en depredadores. Si no se puede ser el pez más grande en el estanque, tal vez es mejor salir del agua por completo.
Y a partir de esos primeros pasos de explotación de árboles, al parecer, llegó el desfile conjunto de los vertebrados terrestres: anfibios y reptiles, aves y mamíferos, incluidos los que más tarde regresaron a los océanos. El proceso puesto en marcha por el Tiktaalik (o sus primos) era necesario por la gran variedad de vida animal que vemos hoy.
En tierra, los animales se enfrentan a nuevos retos. Nada en la historia de la vida hasta ese momento les habría preparado para la desagradable experiencia de deslizamiento, o la necesidad impactante de la cópula como un sustituto para el desove. Esos retos, sin embargo, eran también de oportunidades para ampliarse y diversificarse; Benton estima que la tierra tiene tal vez diez veces más especies que los océanos.
La inteligencia humana es única en el planeta, e incluso por una definición generosa del lenguaje, sólo unos pocos mamíferos y aves parecen haberlo dominado. Simon Conway Morris, de Cambridge, Inglaterra, autor de La Solución de la vida, cree que la evolución converge inevitablemente en ciertos rasgos, incluyendo la inteligencia. El pulpo, que puede manipular objetos con sus brazos y resolver problemas, es un ejemplo de un animal inteligente, cuyos antepasados (hasta donde sabemos) nunca vivieron en tierra. Pero es difícil imaginar algo como nuestra tecnología desarrollada bajo el agua.
La aparición de la inteligencia sigue siendo un misterio, dice Benton: "Podría decirse que un arrecife de coral es igualmente complejo como un bosque. Pero ¿por qué los primates desarrollaron cerebros grandes para navegar y encontrar comida pero no, por ejemplo, el pez payaso?, no podría decirlo".
El libro de Shubin, Your Inner Fish (Tu pez interior), recientemente adaptado como serie de PBS, traza la historia de la evolución del cuerpo humano a través del tiempo de Tiktaalik, mostrando, por ejemplo, cómo evolucionó un hueso adyacente al espiráculo hasta convertirse en un hueso del oído medio de los tetrápodos. Un pez que se arrastró fuera del agua con sus aletas carnosas, por razones que sólo podemos especular, nos legó nuestras extremidades, columna vertebral, dientes y órganos de los sentidos y, tal vez, la curiosidad y la inquietud expansiva.
