Antiguo cementerio de 'peces lagarto' hallado bajo un glaciar de Chile

fósil de ictiosaurio bajo glaciar Tyndall, Chile

Especímenes de ictiosaurios del Cretácico Inferior cerca del glaciar Tyndall, en el Parque Nacional Torres del Paine

Se han descubierto decenas de esqueletos casi completos de reptiles marinos prehistóricos cerca de un glaciar que se derrite en el sur de Chile.

Los científicos encontraron 46 ejemplares de cuatro especies diferentes de ictiosaurios extintos. Estas criaturas, cuyo nombre griego significa "pez lagarto", fueron un grupo de grandes reptiles marinos nadadores que vivieron durante la Era Mesozoica, desde hace unos 245 millones hasta 90 millones de años.

Los esqueletos recién descubiertos son de dos embriones y adultos. Las criaturas, probablemente muertos durante una serie de deslaves catastróficos, fueron preservados en los sedimentos de aguas profundas que luego fueron expuestos al derretirse el glaciar, dijeron los investigadores en el estudio, publicado el 22 de mayo en el Boletín de la Sociedad Geológica de América.

 glaciar de Tyndall, Chile

roca expuesta por deshielo del glaciar de Tyndall

Los ictiosaurios tenían cuerpos en forma de torpedo con aletas verticales y largos hocicos con dientes.

"Ellos se parecían mucho a los delfines de hoy", dijo Wolfgang Stinnesbeck, paleontólogo de la Universidad de Heidelberg en Alemania y líder del estudio.

Stinnesbeck y su equipo encontraron especímenes del Cretácico Inferior (150-100 millones de años) cerca del glaciar Tyndall, en el Parque Nacional Torres del Paine en Chile. A medida que el glaciar se ha derretido se expuso la roca que contiene los fósiles, dijo Stinnesbeck.

Antes se habían encontrado muy pocos de los antiguos reptiles en América del Sur; se habían encontrado unos pocos restos de la caja torácica y las vértebras.

El mayor esqueleto de ictiosaurio descubierto en Chile mide más de 16 pies (5 metros) de largo. Los esqueletos estaban muy bien conservados - algunos tejidos blandos aún retenidos. Los investigadores también encontraron embriones fósiles dentro de una hembra. Asignaron los fósiles a la familia Ophthalmosauridae.

fósil de ictiosaurio bajo glaciar Tyndall, Chile

fósil de ictiosaurio bajo glaciar Tyndall, Chile

fósil de ictiosaurio bajo glaciar Tyndall, Chile

Estos "peces lagarto" probablemente cazaban en un cañón submarino cerca de la costa, siguiendo una dieta de animales parecidos a calamares y peces, dijeron los investigadores. De vez en cuando habría habido flujos de lodo en cascada en el agua como una avalancha, y los investigadores piensan que estos flujos de lodo mataron a los ictiosaurios. Los animales probablemente se desorientaron y ahogaron, siendo absorbidos por el fondo del mar donde sus cuerpos fueron enterrados en el sedimento, dijeron los investigadores.

Los ictiosaurios nadaban los mares al mismo tiempo que los dinosaurios vagaban por la Tierra y los pterosaurios reinaban en los cielos, pero pueden haber muerto antes de que sus hermanos de la tierra - y del aire -, dijo Stinnesbeck. Un agotamiento mundial de oxígeno en los océanos, posiblemente debido a la actividad volcánica, pudo haber causado la extinción de estos reptiles marinos, dijo.

El descubrimiento de estas criaturas establece al glaciar chileno como uno de los sitios principales para reptiles marinos del Cretácico Inferior en todo el mundo, dijeron los investigadores. Pero llegar a este sitio fósil es la mitad de la batalla. Para llegar allí el equipo tuvo que conducir durante cinco horas, caminar de 10 a 12 horas hasta el campamento, a veces con fuertes lluvias, granizo o nieve.

"Este ha sido uno de los campamentos más difíciles que he tenido", dijo Stinnesbeck.

Artículo científico: A Lower Cretaceous ichthyosaur graveyard in deep marine slope channel deposits at Torres del Paine National Park, southern Chile

Etiquetas: FósilIctiosaurioGlaciarChile

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