Fue construido por Cloudina, los animales fósiles más antiguos que tenían esqueletos
Ha sido desenterrado en África un antiguo arrecife que una vez estuvo lleno de primitiva vida marina.
El arrecife, que data de hace 548 millones de años, es el arrecife animal construido más antiguo jamás encontrado.
Las criaturas como corales, apodadas Cloudina, pudieron haber construido las superestructuras para protegerse de los depredadores o para absorber los nutrientes de las corrientes oceánicas, dijo el coautor del estudio Rachel Wood, un geólogo de la Universidad de Edimburgo en Escocia.
Explosión
Durante el Período de Ediacara, que duró desde alrededor de 635 millones hace 542 millones de años, toda la vida que habitaba en el mar y la mayoría de las criaturas, estaban inmóviles y con misterioso cuerpo blando ondulado de formas frondosas.
Pero en la década de 1970 los científicos descubrieron evidencia de Cloudina, los animales fósiles más antiguos que tenían esqueletos. La criatura del mar en forma de lápiz podría crecer a alrededor de 5,9 pulgadas (15 centímetros) de largo. Una sección transversal de la forma tubular muestra que hubiera tenido aproximadamente 0,3 pulgadas (8 milímetros) de diámetro, dijo Wood.
"Es como una serie de conos de helado huecos que están apilados", dijo Wood, en referencia a la aparición del esqueleto de Cloudina. "Podría haber estado relacionado con los corales, anémonas y medusas".
Al igual que los corales de hoy en día, el cono más joven de la pila hubiera estado vivo, mientras que el resto estaría muerto, dijo Wood.
Pero los científicos sabían muy poco acerca de cómo vivían estas enigmáticas criaturas.
El arrecife más antiguo
A finales del año pasado, mientras excavaban en Namibia en una región conocida por los fósiles de Ediacara, Wood y sus colegas encontraron evidencia de una vasta red de arrecifes construidos por Cloudina hace unos 548 millones años. Al igual que los corales de hoy en día, las criaturas primitivas excretaban carbonato de calcio, lo que les consolidó entre sí y contribuyó al avance del arrecife.
Los nuevos hallazgos son los arrecifes construidos por animales más antiguos descubiertos. Anteriormente, los arrecifes más antiguos incorporando animales databan de hace unos 530 millones de años, durante el Período Cámbrico, cuando explotó la complejidad y diversidad de la vida en la Tierra (Comunidades de bacterianas fangosas conocidas como estromatolitos construyeron enormes arrecifes de piedra caliza de casi 3 millones de años, dijo Wood).
El antiguo arrecife de Cloudina que descubrió el equipo creció en parches encima de un complejo de arrecifes formado por estromatolitos que se extiende por casi 4,3 millas (7 kilómetros), dijo Wood.
"Si hubiéramos buceado sobre él hace cerca de 550 millones de años, veríamos áreas de la superficie verde de estromatolitos, y entonces veríamos estos pequeños trozos de tubos todos creciendo juntos, formando un pequeño matorral, o montículo, sobre el fondo marino", dijo Wood.
¿Para evitar los depredadores?
La Cloudina probablemente formó arrecifes para protegerse de los depredadores. En China, por ejemplo, los científicos han descubierto fósiles Cloudina con agujeros perforados en ellos, probablemente de ácido secretado por un animal depredador, dijo Wood.
Aglutinarse en arrecifes también habría atraído cerca las corrientes ricas en nutrientes a los alimentadores de filtrado en un momento en que estaban compitiendo más formas de vida por espacio y alimento, dijeron los autores.
"Todos juntos pintan un cuadro de complejidad ecológica bastante significativo", dijo Wood.
Los fósiles fueron descritos el 26 de junio en la revista Science: Ediacaran metazoan reefs from the Nama Group, Namibia
