El Palaeeudyptes klekowskii tenía 2 metros de largo y pesaba unos imponentes 115 kilogramos
Olvídate de los pingüinos emperador, saluda a los pingüinos coloso. Fósiles recientemente descubiertos han revelado que la Antártida era el hogar de la mayor especie de pingüino que se han descubierto. Tenía 2 metros de largo y pesaba unos imponentes 115 kilogramos.
Los Palaeeudyptes klekowskii vivieron hace de 37 a 40 millones años. Ese fue "un tiempo maravilloso para los pingüinos, cuando de 10 a 14 especies convivieron a lo largo de la costa de la Antártida", dice Carolina Acosta Hospitaleche del Museo de La Plata en Argentina.
Ella ha estado excavando yacimientos de fósiles en la Isla Seymour, frente a la península Antártica. Esta era una región más cálida, hace 40 millones de años, con un clima como el de la actual Tierra del Fuego, las islas en el extremo sur de América del Sur.
El sitio ha producido miles de huesos de pingüinos. A principios de este año Acosta Hospitaleche informó del esqueleto más completo de P. klekowskii, a pesar de que contenía sólo una docena de huesos, sobre todo de las alas y los pies.
Ahora se han descubierto dos grandes huesos. Uno de ellos es parte de un ala, y el otro es un tarsometatarso, formado por la fusión de los huesos del tobillo y del pie. El tarsometatarso mide un récord de 9,1 centímetros. Basado en el tamaño relativo de los huesos en los esqueletos de pingüinos, Acosta Hospitaleche estima P. klekowskii tenía 2.01 metros de largo desde la punta del pico hasta los pies.
Su altura debería haber sido algo menor que su longitud debido a la forma en que los pingüinos están de pie. Pero, sin embargo, era más grande que cualquier otro pingüino conocido.
Los pingüinos emperador pueden llegar a pesar 46 kilos y alcanzar una longitud de 1,36 metros, 0,2 metros por encima de su talla de pie. Otros pingüinos extintos se utilizan para mantener el registro de altura, en alrededor de 1,5 metros de altura.
El tarsometatarso del P. klekowskii "es el hueso más largo del pie que he visto. Esto es sin duda un gran pingüino", dice Dan Ksepka en el Museo de Bruce en Greenwich, Connecticut. Sin embargo, advierte que la estimación de su longitud es incierta debido a que los pingüinos gigantes tenían esqueletos "de proporciones muy diferentes a los pingüinos que viven hoy en día".
Pingüinos más grandes pueden bucear más profundo y permanecer bajo el agua más tiempo que los más pequeños. Un gigante como el P. Klekowski podría haber quedado abajo durante 40 minutos, dándole más tiempo para cazar peces, dice Acosta Hospitaleche.
Artículo científico: Palaeeudyptes klekowskii, the best-preserved penguin skeleton from the Eocene–Oligocene of Antarctica: Taxonomic and evolutionary remarks
