'Monstruo marino' prehistórico tenía más patas de lo que se pensaba

reconstrucción del Aegirocassis benmoulae

El Aegirocassis benmoulae era un gigantesco artrópodo

Un fósil de 480 millones de años de edad está dando a los paleontólogos nuevos conocimientos sobre una monstruosa criatura marina llamada Anomalocarididae, que es un antepasado de los artrópodos modernos tales como langostas y escorpiones, halla un estudio reciente.

El fósil de 7 pies de largo (2 metros) revela que el gigante extinto tenía dos pares de patas, no uno, como los investigadores pensaban previamente. También tenía un sistema de filtro que probablemente le permitió consumir plancton, hallaron los investigadores.

Los investigadores llamaron la especie Aegirocassis benmoulae en honor de su descubridor, Mohamed Ben Moula, que encontró el fósil en el sureste de Marruecos en 2011.

El fósil estaba "sucio y polvoriento" cuando el investigador principal del estudio, Peter Van Roy, paleontólogo de la Universidad de Yale, lo metió en el laboratorio. Van Roy estaba limpiando la muestra cuando se dio cuenta que tenía dos juegos de aletas en cada segmento del cuerpo - lo que indica que la criatura tenía dos pares de patas.

aletas en el Aegirocassis benmoulae

"Yo estaba totalmente sorprendido" al verlos dos pares de patas, dijo Van Roy. "Durante una semana me fui de nuevo a la muestra todos los días sólo para mirarla de nuevo, para asegurarme de que no estaba viendo mal las cosas".

El fósil ha ayudado a los investigadores a sitúar al Anomalocarididae dentro del árbol de familia de los artrópodos, ya que ofrece a los investigadores una vista sin restricciones de la bestia, cuya anatomía ha dejado perplejos a los paleontólogos durante mucho tiempo, dijo.

Aegirocassis benmoulae

Fósiles desconcertantes

fósil de Aegirocassis benmoulaeLos investigadores identificaron primero fósiles de Anomalocarididae en el siglo XIX, pero la criatura es de tan extraño aspecto - con una cabeza como de ballena, apéndices hirsutos y un cuerpo segmentado cubierto de solapas - que algunas personas pensaron que las partes del cuerpo fosilizado pertenecían a varios animales diferentes, en lugar de sólo uno, dijo Van Roy.

Los investigadores finalmente reconstruyeron el animal en un estudio de 1985 publicado en la revista Philosophical Transactions B. Pero partes de su anatomía siguen siendo un misterio.

"El Anomalocaridids parecía carecer de extremidades anteriores", dijo Van Roy. "Ser un artrópodo - ser un animal con patas conjuntas - y no tener patas, es un poco vergonzoso".

El nuevo fósil ayuda a mostrar que el Anomalocaridids tenían dos conjuntos separados de aletas por segmento del cuerpo, dijeron los investigadores. La aleta superior es análoga a la extremidad superior de los artrópodos modernos, y las solapas inferiores se parecían a patas modificadas que fueron adaptadas para la natación.

"No sabíamos que estos animales tenían dos juegos de aletas (uno superior y otro inferior), porque los fósiles que teníamos estaban todos muy aplanados", dijo Greg Edgecombe, investigador del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en el estudio.

Van Roy y sus colegas miraron hacia atrás en fósiles Anomalocarididae mayores y encontraron que tenía las solapas superiores e inferiores se ven en el nuevo fósil - que muestra que los investigadores habían pasado por alto estos miembros en el pasado.

El hallazgo demuestra que el Anomalocaridids surgií muy temprano en la evolución de los artrópodos, dijo Van Roy.

Alimentadores por filtración

filtros del Aegirocassis benmoulaeEl fósil de A. benmoulae muestra también que el animal era un filtrador, un animal que sorbía plancton y otros alimentos del agua, al igual que una ballena moderna o una esponja. Otros Anomalocarididos de épocas anteriores eran depredadores que cogieron a las presas con sus extremidades espinosas, dijeron los investigadores.

El gran tamaño del animal sugiere que los océanos tuvieron abundante plancton durante ese tiempo, dijo Van Roy.

Los hallazgos son "fantásticos", dijo Javier Ortega-Hernández, becario de investigación en paleobiología en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, que no participó en el estudio.

"Hace poco más de una década, habría sido casi risible pensar que artrópodos de casi 500 millones de años de edad podrían haber llegado a más de 2 metros de tamaño, y tenían una ecología similar a la de las ballenas modernas", dijo Ortega-Hernández. "Afortunadamente, ahora tenemos los fósiles, y casi hablan por sí mismos".

El estudio fue publicado en línea ayer 11 de marzo en la revista Nature: Anomalocaridid trunk limb homology revealed by a giant filter-feeder with paired flaps

Etiquetas: ArtrópodoPrehistóricoGigantePata

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