Cráneo de ballena ayuda a encontrar el lugar de los primeros pasos de la humanidad

cráneo de ballena picuda fósil

El cráneo es el fósil más antiguo conocido de una ballena picuda y tiene 17 millones de años de antigüedad

Un fósil de ballena picuda de 17 millones de años de edad está ayudando a los investigadores a resolver un enigma sobre el lugar de nacimiento probable de la humanidad en el este de África, según un nuevo estudio.

La ballena (Ziphiidae) vivió cuando la meseta del África Oriental era sustancialmente menor y cubierta por densos bosques, dijeron los investigadores. Los científicos siempre han tratado de averiguar cuándo se produjo el levantamiento, porque cuando se hizo, la humedad del Océano Índico ya no podía llegar a los árboles y la vegetación, y la zona se convirtió en una sabana, sugiere la investigación.

Antepasados extintos a los humanos modernos pueden haber vivido en los árboles en el este de África pero, después de que el área se convirtió en pastizales, estos primeros seres humanos comenzaron poco a poco a caminar en dos pies, sugieren los investigadores.

"Es más o menos la historia sobre el bipedalismo", dijo el investigador Henry Wichura, candidato postdoctoral en ciencias de la Tierra en la Universidad de Potsdam en Alemania.

Pero el momento de la elevación de la meseta del este de África ha eludido a los científicos. El fósil de ballena ayuda a los investigadores a acercarse a esa fecha, que probablemente ocurrió en algún momento entre hace 17 y 13,5 millones de años, según el nuevo estudio.

El cuento de una ballena

James MeadLa historia del cráneo de ballena es una de un redescubrimiento. Los investigadores originalmente encontraron el fósil en 1964, pero no publicaron un estudio de él hasta 1975.

El cráneo es el fósil más antiguo conocido de una ballena picuda y confundió en un principio los investigadores. Los zifios son buzos de profundidad que viven en el océano, pero el fósil fue encontrado a 460 millas (740 kilómetros) en el interior de la costa del este de África hoy en día, y en una elevación de 2,100 pies (640 metros).

Tal vez la ballena de 23 pies de largo (7 m) solía vivir en el Océano Índico, pero por error se desvió a un río que fluía en la actual Kenia, dijeron los investigadores del estudio.

"Llegamos a la idea de que era un sistema de un gran río debido a que la ballena había sido encontrada en sedimentos lacustres que están mezclados con los sedimentos del río", dijo Wichura. "Así que podemos decir que se murió en una especie de medio ambiente del río-lago".

Pero el fósil estuvo sin estudiar por casi 40 años, hasta que los investigadores lo redescubrieron en la Universidad de Harvard. (Curiosamente, un curador encontró el fósil en la antigua oficina del reconocido paleontólogo Stephen Jay Gould. En ese momento, la universidad estaba usando la oficina de Gould para el almacenamiento temporal durante una remodelación, según el estudio).

Una vez recuperado, el cráneo ayudó a Wichura y sus colegas a datar la elevación de la meseta del este de África. Se preguntaban cómo era antes la topografía de la meseta baja de África Oriental y cómo ha cambiado la región, por lo que buscaron otras instancias de ballenas perdidas en ríos. Por ejemplo, una ballena se quedó atrapada en el río Támesis en 2006, y las orcas han nadado en el río Columbia en el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos.

Los científicos tomaron el grado más empinado del río de los informes de casos, y lo aplicaron al río prehistórico utilizado por la ballena. Así que si el antiguo río creció a 2.5 pulgadas por milla (4 centímetros por km) de la costa, la meseta del este de África tenía de entre 79 pies y 121 pies de altura (24 m y 37 m) en el momento en que la ballena perdió el rumbo y murió. (La diferencia de altura tiene en cuenta las diferentes rutas que la ballena pudo haber tomado para nadar hacia el interior desde el océano Índico).

Teniendo en cuenta que la meseta tiene ahora unos 2.034 pies (620 m) de altura, la parte norte de la meseta de África oriental debió haber sido elevada unos 1.925 pies (590 m) en los últimos 17 millones de años, determinaron los investigadores.

Además, Wichura encontró que hace 13.500.000 años ya había comenzado parte del levantamiento de la meseta oriental africana, poniendo un colofón de cuando comenzó el levantamiento. (Señaló que el levantamiento ocurrió a causa de plumas del manto, el material caliente que se eleva a través del manto de la Tierra y empuja contra la corteza).

cráneo de ballena picuda en 3D

Sin el cráneo redescubierto, habría sido difícil ayudar a fechar del levantamiento, dijo.

"Con la ballena, todo empezó", dijo Wichura.

El estudio recuerda a ambos, paleontólogos profesionales y aficionados, a estudiar la ubicación y la edad de cada fósil que encuentran, dijo Frank Brown, un profesor de geología en la Universidad de Utah, que no participó en el estudio.

"Incluso las muestras individuales de organismos nos dicen mucho acerca de la historia de la Tierra, y a veces aparecen en casos sorprendentes", dijo Brown. "Este es uno de esos casos".

El estudio fue publicado ayer 16 de marzo en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias: A 17-My-old whale constrains onset of uplift and climate change in east Africa

Etiquetas: FósilCráneoBallenaLugarOrigenHumanidad

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