Los tiburones modernos son mucho más avanzados de lo que se pensaba
El hallazgo, publicado en la revista PLoS ONE, desafía los modelos evolutivos que sugieren que los animales con esqueletos construidos de cartílago evolucionaron de aquellos más avanzados con esqueletos óseos.
"Se pensaba que los tiburones eran primitivos porque sólo tenían cartílago y nunca evolucionaron para desarrollar huesos", dice el autor principal del estudio, el profesor paleontólogo John Long, de la Universidad de Flinders.
"Así que ahora estamos quitando esa idea de la cabeza diciendo que los tiburones fósiles tempranos en realidad tenían hueso en su esqueleto y ahora lo han perdido".
El fósil, de 380 millones de años, fue descubierto en 2005 en la formación Gogo de la región de Kimberley de Australia Occidental por Long y sus colegas.
El fósil, llamado Gogoselachus Lynnbeazleyae, es el primer tiburón que se encuentran en esta área.
El hallazgo incluye ambos lados de la mandíbula inferior, partes de la cintura escapular que apoyó las aletas pectorales, varios huesos del arco branquial, unos 80 dientes, y varios cientos de escamas.
Evolución del tejido
Mientras que los tiburones modernos tienen una minúscula cantidad de hueso en las raíces de los dientes, no tienen ningún hueso en su esqueleto principal.
En lugar de ello, sus esqueletos se construyen a partir de cartílago que comprende diminutas estructuras llamadas teselas, un tejido blando que es el precursor del hueso en otros animales.
Sin embargo, cuando los autores examinaron recientemente la microestructura del cartílago del Gogoselachus usando micro exploración CT, descubrieron la matriz que sostiene el cartílago junto a las células del hueso de la mandíbula.
"Nuestro tiburón fósil es el primero en mostrar una verdadera matriz celular hecha de hueso que une juntas las diminutas unidades de cartílago", dice Long.
"Estamos pensando en un tiburón que ha evolucionado desde algo que antes tenía mucho más hueso en el esqueleto y, finalmente, los tiburones modernos perderían ese hueso y se convirtieron en totalmente cartilaginosos".
"Así que nuestro fósil nos ha dado una ventana a la evolución de los tejidos, y la razón de porqué los tiburones son tan exitosos hoy en día es porque han reducido el hueso en su esqueleto y se han vuelto más ligeros, con un esqueleto cartilaginoso del todo", dice.
Único en el mundo
Long dice las nuevas ideas revolucionarias en la evolución temprana del cartílago del tiburón sólo fueron posible debido al grado de preservación logrado por la formación Gogo.
La mayoría de los peces fósiles del período Devónico, hace entre 360-400 millones de años, están aplastados en rocas planas.
Sin embargo, los fósiles en la formación Gogo se producen en nódulos de caliza que los preservan en forma tridimensional.
"Gogo es un antiguo arrecife tropical, no un arrecife de coral porque son relativamente recientes, pero un arrecife hecho de algas y criaturas esponjosas", dice Long.
"Tenía una gran abundancia de vida, muchas clases de peces, placodermos blindados que son un grupo extinto, pero también peces óseos tempranos como peces pulmonados y rayas con aletas, que son los peces dominantes hoy.
"Esperábamos que no debía haber más tiburones allí, excepto por alguna razón que no son comunes en este arrecife particular cuando dominan otros tipos de peces".
Los primeros indicios
Antes se había insinuado que los tiburones modernos evolucionaron esqueletos de cartílago en hueso.
"A finales del año pasado anunciamos en Nature que encontramos evidencia de un placodermo temprano con las estructuras más antiguas conocidas de apareamiento", dice Long.
"En el artículo hicimos un gran análisis filogenético de todos los peces y uno de los resultados que salió fue que los tiburones deben haber evolucionado a partir de una especie de antepasado placodermo, y los placodermos son peces acorazados óseos que tienen una gran cantidad de hueso en su esqueleto".
"Así que con ese análisis y otros publicados recientemente tuvimos un indicio, pero no había evidencia real, por lo que ahora traemos algunas pruebas que apoyan esa teoría, y así es como funciona la ciencia".
Artículo científico: First Shark from the Late Devonian (Frasnian) Gogo Formation, Western Australia Sheds New Light on the Development of Tessellated Calcified Cartilage