El Leptostyrax macrorhiza habría sido uno de los mayores depredadores de su tiempo
Un tiburón gigante del tamaño de un edificio de dos pisos rondaba los mares poco profundos hace 100 millones de años, revelan nuevos fósiles.
El enorme pez, Leptostyrax macrorhiza, habría sido uno de los mayores depredadores de su tiempo, y puede hacer retroceder las estimaciones de los científicos de cuando evolucionaron tales gigantescos tiburones depredadores, dijo el coautor del estudio Joseph Frederickson, un candidato doctoral en ecología y biología evolutiva en la Universidad de Oklahoma.
El antiguo monstruo marino fue descubierto por accidente. Frederickson, que entonces era estudiante en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, había comenzado un club de aficionados a la paleontología para estudiar nuevos depósitos fósiles. En 2009, el club hizo un viaje a la Duck Creek Formation, a las afueras de Fort Worth, Texas, que contiene innumerables fósiles de invertebrados marinos, criaturas extintas parecidas a calamares conocidas como ammonites. Hace unos 100 millones de años la zona era parte de un mar poco profundo conocido como el Mar interior occidental que dividía América del Norte en dos y se extendió desde el Golfo de México hasta el Ártico, dijo Frederickson.
Mientras caminaba en la formación, la entonces novia de Frederickson (ahora esposa), la doctora en antropología por la Universidad de Oklahoma, Janessa Doucette-Frederickson, tropezó con una piedra y notó una gran vértebra que salía de la tierra. Finalmente, el equipo sacó tres grandes vértebras, cada una de aproximadamente 4,5 pulgadas (11,4 centímetros) de diámetro.
"Podías mantener una en la mano", pero entonces no podrías coger nada más, dijo Frederickson.
Las vértebras tenían alrededor del exterior montones de líneas llamadas laminillas, lo que sugiere que los huesos pertenecieron a una amplia clasificación científica de tiburones llamados Lamniformes que incluye tiburones tigre de arena, grandes tiburones blancos, tiburones duende y otros, dijo Frederickson.
Después, estudiando detenidamente la literatura, Frederickson encontró una descripción similar de una vértebra de tiburón que fue descubierto en 1997 en el Kiowa Shale en Kansas, que también data de hace unos 100 millones de años. Esa vértebra era de un tiburón que tenía hasta 32 pies (9.8 metros) de largo.
Mediante la comparación de la nueva vértebra con la de Kansas el equipo concluyó que el tiburón de Texas era probable la misma especie que el espécimen Kansas. El tejano podría haber sido de al menos 20,3 pies (6,2 m) de largo, aunque eso es una estimación conservadora, dijo Frederickson (sin embargo, el tiburón de Texas no habría sido rival para el tiburón más grande que jamás haya existido, el Megalodon de 60 pies de largo, o 18 metros).
Mediante el análisis de ecosistemas similares de la Era Mesozoica el equipo llegó a la conclusión de que los tiburones en Texas y Kansas fueron probablemente Leptostyrax macrorhiza. Anteriormente los únicos fósiles de Leptostyrax que habían encontrado los paleontólogos eran dientes, por lo que era difícil de medir el verdadero tamaño del tiburón. El nuevo estudio, que fue publicado el 3 de junio en la revista PLoS ONE, sugiere que esta criatura era mucho más grande de lo que se pensaba, dijo Frederickson.
Aún así, puede no ser cierto que las nuevas vértebras pertenezca a un Leptostyrax, dijo Kenshu Shimada, un paleobiólogo de la Universidad DePaul en Chicago, quien desenterró la vértebra de un tiburón en 1997.
"También es muy posible que puedan pertenecer a un tiburón extinto con dientes muy pequeños hasta ahora no reconocido en el presente registro fósil", Shimada, quien no participó en el actual estudio, dijo: "Por ejemplo, algunos de los más grandes tiburones de hoy en día tienen diminutos dientes y se alimentan de plancton, como el tiburón ballena, el tiburón peregrino y el tiburón de boca ancha".
De cualquier manera, el nuevo tiburón encontrado cambiará la imagen de los mares del Cretácico Temprano.
Anteriormente los investigadores pensaron que los únicos verdaderamente enormes depredadores de la época fueron los temibles pliosaurios de cuello largo, parientes de los lagartos de largo hocico de hoy en día que podían crecer a cerca de 40 pies (12 m) de longitud. Ahora, parece que los océanos estaban llenas de suficiente vida para soportar al menos dos principales depredadores, dijo Frederickson.
En cuanto a los hábitos de alimentación del antigua de tiburón, podrían asemejarse a los de los grandes tiburones blancos modernos, que "comen lo que les cabe en la boca", dijo Frederickson. Si estos antiguos monstruos marinos fueron similares, podrían haberse alimentado con peces de gran tamaño, pliosaurios bebé, reptiles marinos e incluso pliosaurios completamente desarrollados que ellos recogían del fondo, dijo Frederickson.
Artículo científico: A Gigantic Shark from the Lower Cretaceous Duck Creek Formation of Texas
