El Tribrachidium tenía simetría triple y se alimentaba por suspensión
Una extraña criatura que no se parece a nada vivo hoy en la Tierra probablemente utilizaba para alimentarse su forma única para recoger partículas a la deriva del océano, según una reciente investigación.
El Tribrachidium era un habitante de los mares poco profundos hace unos 550 millones de años, durante el último período Ediacara. Se veía como un disco con tres brazos parecidos a tentáculos que sobresalían de su parte superior plana. Curiosamente, el Tribrachidium tenía simetría triple, lo que significa que tres segmentos eran imágenes especulares entre sí. A modo de comparación, los seres humanos tenemos una simetría doble, o bilateral, y las estrellas de mar tienen simetría quíntuple. Nada vivo hoy tiene simetría triple.
"Porque no tenemos comparación moderna obvia, ha hecho que sea muy difícil de representar lo que pareceía este organismo cuando estaba vivo - la forma en que se movía, si se movía, cómo se alimentaba, cómo se reproducía", dijo Imran Rahman, un investigador de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, quien dirigió el estudio.
Ahora, Rahman y sus colegas han utilizado la dinámica de fluidos para demostrar que el Tribrachidium probablemente era un alimentador por suspensión, lo que significa que comía partículas orgánicas flotantes del agua, como los modernos alimentadores por suspensión: estrellas de mar, muchos crustáceos y bivalvos.
El Tribrachidium vivió unos 40 millones de años antes de la explosión del Cámbrico, cuando la vida en la Tierra se expandió y diversificó con relativa rapidez. Los científicos pensaban que en el Ediacara los organismos eran muy simples, dijo Rahman, pero los nuevos hallazgos pintan un cuadro más complejo de este período de tiempo. Es posible que el Tribrachidium incluso alterase su entorno.
La alimentación por suspensión "moviliza material orgánico que se está llevando alrededor de la columna de agua", dijo Rahman. "Puede aumentar el paso de la luz del sol a través del agua y también potencialmente aumentar la oxigenación".
No hay evidencia de que el Tribrachidium podía moverse, por lo que los investigadores pensaron que tal vez se alimentaba por osmotrofia, o absorbiendo los nutrientes del agua disuelta. Alternativamente, podría haber capturado y digerido partículas más grandes durante la alimentación por suspensión.
Para desmitificar los hábitos de alimentación del Tribrachidium, Rahman y sus colegas crearon un modelo digital 3D del organismo sobre la base de un molde de un fósil del sur de Australia. (Fósiles de Tribrachidium también se han encontrado en Rusia y Ucrania). Sometieron entonces este modelo digital a corrientes virtuales que imitan lo que hubiera existido en su entorno del lecho marino poco profundo.
Las corrientes se desaceleraron al chocar con el Tribrachidium y, a continuación, se arremolinaban en la estela del organismo. Estos remolinos sirven para recircular el agua de vuelta hacia el Tribrachidium, dirigiéndola hacia los rincones entre sus tres brazos simétricos. Es muy probable que entonces la gravedad resultante dirigiera a estas grietas las partículas transmitidas por el agua, lo que permitía al Tribrachidium enganchar las partículas y digerirlas.
"Esto es muy emocionante, porque realmente no teníamos previamente ninguna buena evidencia de la alimentación por suspensión en los organismos de este período de tiempo", dijo Rahman.
Otras criaturas del Ediacara siguen siendo un misterio, con diseños corporales igualmente extraños. Algunos, como el Tribrachidium, son en forma de disco, dijo Rahman. Otros parecen frondas. Él dijo que le gustaría utilizar modelos similares de dinámica de fluidos para averiguar cómo podrían haberse alimentado esas criaturas.
"Este enfoque ha sido muy valioso para nosotros y tratar de entender a estos organismos altamente misteriosos y enigmáticos", dijo Rahman.
La investigación se detalla en la edición del 27 de noviembre de la revista Science Advances: Suspension feeding in the enigmatic Ediacaran organism Tribrachidium demonstrates complexity of Neoproterozoic ecosystems