La pieza central del museo es un esqueleto de una ballena con patas
En el desértico valle de Wadi al-Hitan a unos 150 km al suroeste de El Cairo, Egipto ha dado a conocer lo que dijo es el primer museo de Oriente Medio dedicado a fósiles que muestran una forma temprana de ballenas, ahora extintas, conocidas como "ballenas andantes". El edificio con forma de cúpula de color arena del Museo de Fósiles y Cambio Climático se construyó con una subvención de 2 millones de euros procedentes de Italia, según el embajador italiano Maurizio Massari.
La pieza central del museo es un esqueleto de 37 millones de años de edad, y 20 metros de largo, de una ballena con patas que da testimonio de cómo evolucionaron las ballenas modernas a partir de mamíferos terrestres. El Valle del Museo de las Ballenas es también el hogar de herramientas prehistóricas utilizadas por los primeros humanos y los diversos fósiles de ballenas que se exhiben en cajas de vidrio corroboran la transición evolutiva de las primeras ballenas de la tierra a criaturas acuáticas.
Pero, ¿cómo acabaron los fósiles de ballenas en medio del desierto más caliente? Esto es porque este valle estaba sumergido en agua hace unos 40 a 50 millones de años por un mar llamado el Mar de Tethys que alcanzaba hasta el sur del existente Mediterráneo.
Wadi al-Hitan, o Valle de las Ballenas, contiene una valiosa colección de fósiles y huesos de un ahora extinto suborden de ballenas, llamado el Archaeoceti. Estos fósiles explican uno de los mayores misterios de la evolución de las ballenas: la aparición de la ballena como un mamífero de alta mar desde una vida anterior como un animal terrestre.
Los fósiles de Wadi Al-Hitan que se remonta a 50 millones de años muestran las más jóvenes arqueocetos, en las últimas etapas de la evolución de los animales de tierra a una existencia marina. Ellos ya muestran la forma estilizada del cuerpo típico de las ballenas modernas, mientras que conservan ciertos aspectos primitivos del cráneo y la estructura de los dientes, así como las patas traseras. Muchos de los esqueletos de ballenas están en buenas condiciones, ya que han sido bien conservados en las formaciones rocosas. Esqueletos semi-completos se encuentran en el valle y, en algunos casos, incluso se conserva el contenido del estómago.
El Museo fue inaugurado como parte de los trabajos del gobierno concentrados para atraer turistas muy necesarios, expulsados por los recientes ataques de militantes, y restaurar la confianza en la seguridad de sus atractivos.
Pero el ministro de Medio Ambiente, Khaled Fahmy, advirtió en contra de la interpretación de la apertura del museo como un "respaldo completo a la teoría de la evolución", que entra en conflicto con el Islam.
"Ese es un asunto completamente diferente", dijo. "Todavía estamos atados a nuestro sistema de creencia islámica".
El museo en forma de cúpula de color arena es apenas perceptible en el impresionante paisaje del desierto que se extiende por todas partes.
Arriba: El fósil más grande que se exhibe en el Museo de los Fósiles y Cambio Climático de Wati El Hitan es de un Basulosaurus isis, en el día de la inauguración en el oasis de Fayum, Egipto, el jueves 14 de enero de 2016.
Fósil de una Sirenia (o "vaca marina") que se representa en el área de la reserva natural de Wadi Al-Hitan, o el "Valle de las Ballenas", en el desierto de Al Fayoum Governorate, al suroeste de El Cairo, Egipto, 14 de enero 2016.
